17歳大堀彩、16歳山口茜...。バドミントン女子は百花繚乱

2014年注目のアスリートたち（９）

　昨年７月、マレーシアで開催されたアジアユースＵ19選手権女子シングルスに高校２年生で出場した大堀彩。そこで見事日本人初の優勝を果たした期待の選手だ。

大堀彩（おおほり あや）1996年10月２日生まれ（17歳）、左きき。身長166cm　父・均さんは大堀が所属する福島県富岡高校バドミントン部の監督で、母・麻紀さんも実業団で活躍していたバドミントン選手というバドミントン一家。その環境もあって、幼いころから自然とバドミントンに触れてきたという。
　
　その力は小学生のころから垣間見えた。小５のときに全国小学生選手権で優勝し、中３では全国中学校選手権を制した。

　ただ、ここまで順調に強くなってきた大堀にも強力なライバルがいる。１学年下の山口茜（福井県勝山高）だ。高１の2012年10月に出場した世界ジュニア選手権千葉大会で、当時中学生だった山口と準決勝で対戦。ファイナルゲームまでもつれ込んだが、最後は振り切られて敗北を喫した。その大会で銅メダルを獲得はしたが、２学年上で優勝した奥原希望と山口の決勝を見守った。