佐竹雅昭が前田日明に「勝った」と思った瞬間 石井館長が激怒したリングス最後の試合の内情
（第７回：「熊殺し」ウィリー・ウィリアムス戦と前田日明「リングス」参戦までの激動の日々＞＞）
現在の格闘技人気につながるブームの礎を作った「K-1」。その成功は佐竹雅昭を抜きには語れない。1980年代後半から空手家として活躍し、さらにキックボクシングに挑戦して勝利するなど、「K-1」への道を切り開いた。
59歳となった現在も、空手家としてさまざまな指導、講演など精力的に活動にする佐竹氏。その空手家としての人生、「K-1」の熱狂を振り返る連載の第８回は、目標としていた前田日明と「戦わなくていい」と思った瞬間と、リングスと決別するきっかけになった一戦を振り返った。
1992年、リングスの有明大会でリングに上がった佐竹（左）と前田（右）photo by 平工幸雄/アフロこの記事に関連する写真を見る
【タレントとしてもブレイク。石井館長からは「いい加減にしろ」】
1991年12月７日、有明コロシアムで行なわれたハンス・ナイマン戦で、前田日明が主宰する「リングス」に本格参戦した佐竹。さらに、翌年１月に初開催されたグローブ空手日本一を決める「トーワ杯カラテジャパンオープントーナメント」にも出場して優勝。1993年大会も制して２連覇を果たした。
1992年３月には、正道会館が主催した「硬派er-'92格闘技オリンピックⅠ」で、キックボクシングで"ヘビー級最強"とうたわれた米国のモーリス・スミスと、空手とキックのミックスルールで対戦して引き分け。同年10月の「格闘技オリンピックIII～'92カラテワールドカップ」では、実力が急上昇していたオランダのピーター・アーツと５ラウンドを戦い抜き、こちらもドローだった。
ジャンル、団体の枠を超えた戦いに挑み、存在感を発揮し続けた。平成の初期、間違いなく日本格闘技界の中心にいたのは「佐竹雅昭」だった。
「この頃に僕が考えていたのは、リングで結果を残すことは当然で、『どうやったら、さらに格闘技人気を広められるか』ということ。当時はプロレス人気がすごくて、格闘技は"日陰"のジャンルでした。それを逆転させたかったんです。
大きかったのは、白夜書房さん系列のコアマガジンさんとの出会いですね。僕はコアマガジンさんが発行していた『熱烈投稿』を愛読していて、編集者の方に『コラムを書かせてくれませんか？ 一回、会社に行かせてください』と、こちらから連絡しました。僕は子どもの頃から特撮、アニメのオタクだったので、『アニメのヒロインについて書かせてくれませんか』と提案すると、喜んで受けてくださって。それで『佐竹雅昭 娯楽番長』という連載が始まったんです」
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