中谷潤人のLAキャンプ密着ルポ　コーチの「奇特な練習」を忠実にこなす姿に見た、選手にとって最も大事なもの (4ページ目)

【中谷は「自分の時代を築ける男」】

　一方のルディも、「自身の最高傑作だ」とWBCバンタム級王者を称える。

「15歳で私の下に来た時、『たまにはオフを作ろう』と思って遊園地に誘ったんだ。同じ年代の若者たちも一緒にね。他の子たちは目を輝かせていたけれど、ジュントだけは『ジムに行きたい』って言ったんだよ。あのひと言は忘れられない。『この子はモノになる』と思ったね。私が提案しておきながら、断られてうれしく感じたものさ。

　ひとつひとつ、武器を身につけたから今がある。とにかく、ボクシングに捧げる姿勢が他の選手とは比較にならない。可能な限り彼を伸ばすことが、私の役目さ」

　現役時代、WBCウエルター級11位が最高位だったルディは27歳で引退後、弟のジェナロを指導するようになった。

「経験を積み、３年後に『コーチになれた』と感じた。弟も私の言うことを理解し、世界タイトルを手にしたしね。私はコーチとトレーナーは別物だと考えている。バンテージを用意してマウスピースを洗ってうがいをさせるレベルと、ファイターをしっかりと成長させる違いだ。確固たる哲学を持っているのがコーチだ。

　私が携わった中で最も優秀な選手は間違いなくジュントだ。弟を超えている。まだまだ伸びるよ。自分の時代を築ける男だ」

　2025年1月７日から２月７日までLAに滞在した中谷は、１ラウンド10分のメニューも、『ノーガードで相手を誘ってみろ』という助言も、『ロープを背負った状態から戦え』という指示も忠実にこなした。すべてが自分の糧となることを体験しているからだ。

　２月24日、中谷は彼らしいパフォーマンスでWBCバンタム級タイトルを防衛するだろう。ルディも彼も、勝利の先に井上尚弥戦が待ち受けていることを把握している。

　帰国前日、中谷はかつてホームステイしたルディの実家で言った。

「まずは次の試合で圧勝したいです。自分の価値を上げ、井上尚弥選手ともやりたいですね。正式に試合が決まった時が、ベストタイミングなのでしょう。もちろん勝ちにいきますよ。これからも全力でやっていくだけです」

　LAの日差しが27歳のチャンピオンの体に降り注いでいた。中谷潤人は、まさに昇りゆく太陽だ。