井上尚弥の防衛戦を田口良一が語る　井上尚弥&中谷潤人と拳を交えた元世界王者はこの先のビッグマッチも展望 (3ページ目)

　田口は言う。

「中谷くんともスパーリングをやったことがあります。自分が世界チャンピオンだった頃のはずですが、ほとんど覚えていないんですよ。サウスポーとやったということは、2016年４月のファン・ランダエタ戦の前かな......本当に、ほぼ記憶にないんです。

　ただ、巧さが際立っていた憶えはありますね。もし採点されていたら、ポイントを失っていたんじゃないかな。"強い"より"巧い"選手で、『あぁ、この子は世界チャンピオンになるだろう』と感じました。今後、４階級目を狙うんですよね。これほど何階級も制覇するとは想像していなかったです。井上くんと同じで、彼も予想を超えた場所に到達しているなと」

　おぼろ気な田口の記憶どおり、2016年に行なわれたスパーリングだとしたら、中谷にとってプロデビューからおよそ１年後のことだ。東日本新人王戦を控えた"４回戦ボーイ"ながら、すでに世界チャンピオンの胸を借りるどころか、存在感を示していたことになる。井上が世界タイトル２階級を制し、WBOスーパーフライ級タイトルの２度目の防衛戦を控えていた頃だ。

　28戦全勝 25KOの井上と、29戦全勝 22KOの中谷は５歳違いだが、対峙する運命にあったのかもしれない。

【２年後、フェザー級で実現したら「面白い」】

　中谷は、2023年５月にWBOスーパーフライ級でタイトルを獲得した試合あたりから、「自分のやりたいボクシングが実戦で出せるようになってきました」と語る。

　そんなWBCバンタム級チャンピオンの言葉を耳にした田口は、うなずき、冷静に話した。

「自分も、スパーリングでやれていたことが、なかなか本番で出せない時期がありました。緊張しすぎていたり、上体が高かったり、スタミナが足りなかったり......、力を発揮するのに、デビューから15、16戦ほどかかりましたね。

　中谷くんは『パフォーマンスが出せるようになった』と発言しているんですよね。それって、まだまだこれから強くなるってことですよ。発展途上なんでしょう。このレベルでは終わらず、数段上にいくはずです」