【女子バレー】大阪マーヴェラスの大山遼が振り返る、日本代表のエース佐藤淑乃との出会い　大学時代に「ふたりで攻撃を担っていこう」 (2ページ目)

　目の前のことを必死でやるうちに、道も開けていた。

「ひとつ上の先輩が就実中学校に進んだので、同じように進学する流れができたんです。当時、自分は目の前のことしか見えていなかったんですが、中学でバレーをやるのかどうか、就実の話を聞いてから考えるようになりました。そこで親と『強いところでやるか、地元の中学でやるか』を話したんですが、母に『厳しいなかでやってきた経験を生かすために、強いところでやったほうがいいんじゃない？　就実に行かなかったら、物足りなさがあると思うよ』と言われて、就実に決めました」

【NEC佐藤淑乃との絆】

　就実中には、朝４時台の始発電車に乗って通うことになった。部活後は帰る時間が遅くなって食事をとる時間もなかったため、母が送り迎えをしてくれることになったという。毎日、その車のなかでご飯を食べていた。

　中高一貫校のためそのまま就実高校に進み、バレー漬けの日々を送った。

「３年生から寮に入ることにしました。親には『エースとして、ちゃんと自分を変えなきゃ』と伝えて。そのあと、自分では変化を感じられなかったですけど、監督に『書いている日誌の内容もしっかりしてきた』と言われたので、そういう面でも変われたのかなって」

　その夏、インターハイで全国優勝を果たした。中学２年から始めたミドルで一気に頭角を表わし、大きな結果を残した。

　一方で、敗北の苦さも経験している。春高バレーでは優勝候補に挙げられるも、１回戦でストレート負けした。

「（試合の）記憶はあまりないです。全然決まらないし、攻撃が通らないし......ずっと苦しかったのはうっすらと覚えています」

　大山は苦虫を噛み潰したように言う。

「インターハイで初めての日本一を経験して、正直なところ、ちょっと満足しちゃっていた部分はありました。続けて優勝しているチームは、日本一がゴールじゃない。自分たちは日本一を目指してやって、いざ実現したら、その先に向けて成長できなかった。だから春高では結果が出なかったのかな」

　しかし、彼女はその経験を糧にした。進学した筑波大学では、全日本インカレで再び日本一に輝いている。大学では盟友と言える選手にも巡り会えた。日本代表で、NECレッドロケッツ川崎の佐藤淑乃だ。