髙橋藍が語る「サンバーズの勝ち方」とは 怒涛の16連勝でチャンピオンシップ準決勝進出

　４月12日、長野県安曇野市。超満員の会場で、サントリーサンバーズ大阪はVC長野トライデンツを３－０のストレートで下している。怒涛の15連勝で、レギュラーシーズン２位以上を確定。SVリーグ初代王者を決するチャンピオンシップには、１位の大阪ブルテオンとともに準決勝から参戦することが決まった（３～６位は準々決勝から出場）。

　実は３月中旬のインタビュー、サンバーズのエースである髙橋藍（23歳）はこう誓っていた。

「２位以内に入れるように戦います」

　当時、チームはチャンピオンシップ出場が決まったばかり。３位に浮上していたが、２位以上になるのは他のチーム次第という状況だった。しかし、彼の言葉は確信に満ちていた。それだけの手応えがあったのだろう。

　実際、サンバーズは破竹の勢いだった。２位だったウルフドッグス名古屋が星を落とす一方、首位を独走していたブルテオンに連勝し、事もなげに目標を達成した。チャンピオンシップに向け、王者の風格が出てきた―――。

レギュラーシーズン２位でチャンピオンシップ準決勝進出を決めたサントリーサンバーズ大阪の髙橋藍 photo by Koji Watanabe/Getty Images　プロスポーツにおいて"王者にふさわしいか"は、ビッグマッチのあとの何気ない一戦で問われる。

　１週間前、サンバーズは強豪ブルテオンと死闘を繰り広げ、劇的な連勝を飾っていた。その高揚感は想像できるだろう。一方、その後は疲労感が出るものだし、どこかで気も緩む。奢りや油断が生まれやすい。10チーム中９位の長野戦は、周りも「勝って当然」となるからこそ厄介で、「３－０のストレート勝利で２位確定」は、簡単な条件ではなかった。

「先週末にブルテオン相手にいい試合をしたあと、（長野戦は）むしろ難しい試合になると思っていました。先週と同じレベルで集中力をきらさず、プレー効率性を保つのは簡単ではありません」

　そう語ったオリビエ・キャットヘッドコーチは、さすがに勝負の機微を理解していた。

　髙橋もそれは同じだった。

「自分も（その難しさは）考えていて、チームでも『相手に合わせないようにしよう』と声をかけていました。今週は特に自分たちのリズムで戦うのが大事だと思っていて、長野とは気持ちの面でも違い、相手の流れに合わせると、ぐだぐだといってしまう。攻撃を仕掛け、得点を取りにいく、自分たちのリズムが大事だと思っていました」