日本男子バレーが目指す「頂点」は夢ではない　石川祐希を中心に見せた「誰が出ても強い」総合力

　バレーボールネーションズリーグ（VNL）男子のファイナルラウンド最終日、３位決定戦と決勝がポーランド・グダニスクで行なわれ、日本は昨夏の世界選手権覇者・イタリアにフルセットで勝利し、世界大会で46年ぶりとなるメダル（銅メダル）を獲得した。

ネーションズリーグの銅メダルを手にした日本男子バレーチームこの記事に関連する写真を見る　予選ラウンド上位８チームによるファイナルラウンド。日本は快進撃を続けた予選に続いて確かな実力を見せた。

　初戦の準々決勝の相手は、欧州の強豪スロベニア。日本は石川祐希、西田有志、小野寺太志、山内晶大、関田誠大、髙橋藍、リベロに山本智大というオーダーで臨んだ。スロベニアの主将のティネ・ウルナウトは、昨季からＶリーグのジェイテクトSTINGSでプレーしており、関田、西田と共にプレー。第１セットはそのウルナウトが機能し、シーソーゲームとなって先にセットポイントを握られた。

　しかしデュースとなった場面で起用された宮浦健人が、ブロックの手を引いてスロベニアのアウトを誘う好判断もあり、26－24で競り勝った。それは関田からの「（ブロックの）手を引いていいよ」という声かけによるものだったという。

　ペースを掴んだ日本は、第２、第３セットも取ってストレート勝ち。石川が27得点を挙げる大活躍だったが、司令塔・関田がアタッカー陣を見事に活かした。多少サーブレシーブが崩されても落下点に入ってセットアップし、アタッカーがそれを打ち切る。ネットから離れたパスになった時やラリー中でも、積極的にミドルブロッカーや真ん中からのバックアタックを多用し、相手ブロックに的を絞らせなかった。

　準決勝は世界ランキング１位、地元のポーランドと対戦。アウェーの応援は圧倒的で、日本のサーブ時には地鳴りのようなブーイングが起こった。試合中も、国際大会で得点時になるはずのSE（音響）が、日本が得点した時には鳴らされないといった"洗礼"を受けた。

　さらに日本は、ウォームアップ終了後に西田が背中の痛みでリタイアし、ベンチアウトになるアクシデントも。それでも果敢に攻めて第１セットを先取したが、対応力が高いポーランドに押され始め、第２セットをもう一歩のところで落としてしまう。その後もセットを連取されてセットカウント１－３で敗れ、決勝への道は途絶えた。