土居美咲が深い傷を負った20歳の冬　日本テニス界から見放され、海外に生きる道を求めた

土居美咲「引退インタビュー」後編

◆土居美咲・前編＞＞引退ラストゲームに訪れた幸運「これ以上ない、本当に最後のご褒美」

「腰がガタガタ。限界ですわ」

　彼女があっけらかんとそう打ち明けたのは、引退を決意した夏の日だった。

　すでにその時点で、耐えがたい痛みとの戦いは1年近く続いていたという。診断名は「腰椎分離症」。ジャンプや腰の回旋を行なうことで起こる、腰椎後方部の疲労骨折である。

世界で活躍し始めた20歳の頃の土居美咲　photo by Getty Imagesこの記事に関連する写真を見る　土居美咲を最終的に引退に追いやったこの故障は、彼女のプレースタイルと不可分であり、彼女のアスリートとしての足跡を反映するようでもあった。

　世界ランキング最高位は30位。オリンピックに2度出場し、フェドカップ（国別対抗戦）でも幾度も日の丸を背負うなど、日の当たる道を歩んできた土居。ただ、それにもかかわらず、彼女にはどこか、いい意味での"アウトサイダー"の匂いがあった。

　159cmの小柄な体を目いっぱい使い、飛び跳ね、左腕を全力で振りきり攻めに攻めるのが、土居のスタイル。相手の懐（ふところ）に飛び込み、肉を切らせて骨を断つようなそのプレースタイルも、日本テニス界では異彩を放っていた。

　土居がテニスを始めたのは、千葉県の大網白里市。当時、人口4万人に満たない小さな町で、テニス愛好家の両親についてコートに行った。

　きっかけは、よくある始まりの物語。その地元のテニスクラブで、彼女は存分にラケットを振った。少し大きな大会に出ると、周囲の「あんなプレーでは身体が持たないよ」との声も聞こえたという。だがコーチは、ショートカットのボーイッシュな少女に伸び伸びプレーさせてくれた。

　その雄弁なテニスとは裏腹に、日常生活では引っ込み思案。学校でも、授業中に自ら発言するタイプではまったくなかったという。

　もちろん、彼女がテニスをしていることは、クラスメイトたちも知っていた。だが、14歳以下による国別対抗戦の日本代表メンバーに選ばれることがどれほどの意味を持つかは、むしろ理解されにくかったかもしれない。