第５セットは錦織圭の「領域」だ。「自分すごいなと思います」 (2ページ目)

　ただ、背負ったリスクは勝利を意識した時ほど、損失のほうに振れやすい。第４セットに入り錦織のネットプレーが増えたことも、ハチャノフの心に重圧をかけただろうか。

　互いに１ブレークずつ奪い、その後も両者ともチャンスを手にしては取り切れない、緊迫感のなかで突入した第10ゲーム。強打がラインを割っていくハチャノフのミスに乗じ、錦織がバックをクロスコートに叩き込んでブレーク......第４セットをもぎ取った。

　かくして試合は、第５セットにもつれ込む。そこは、錦織が「25勝７敗」と現役選手最高勝率を誇る、いわば彼の領域だ。

　今大会の初戦を勝った時に「５セットキング」と称えられた錦織は、自身がファイナルセットに強いことを知っている。それは「記録を維持しなくてはと考えて、プレッシャーにも感じる」肩書きだと苦笑いするが、同時に自信を与えもするのだろう。

　第４セットでは「魂が抜けていた」錦織が、相手の精神的な揺らぎを察知できるまでに、落ち着きを取り戻していた。

「ファイナルセットはブレークできる予感もあった。そこにチャンスがあるなと思ってプレーしていた」

　圧巻は、相手に２連続ポイントを許すスタートとなった第１ゲーム。ここから錦織は、ドロップショット、フォアのクロスのウイナー、バックのダウンザラインにサーブ＆ボレーと、豊かなバリエーションで４ポイントを立て続けに奪う。これで流れを生み出すと、第４ゲーム、そして第８ゲームでもブレークポイントを手にした。

　結果的には、これらのチャンスは掴みきれない。ただ、その結果を落胆ではなく、「いつかブレークできる」と信じる根拠とした。

　お互いキープして迎えた第10ゲーム。「攻撃的に行こう」と心に決めていた錦織は、これまで以上に深く踏み込み、早いタイミングでボールを叩く。

　相手のダブルフォルトもあり３連続ブレークポイントを手にした彼は、それ以上、試合を長引かせることを望まなかった。力強いストロークで相手をコーナーに釘付けにし、右腕を一閃、強打を逆クロスに叩き込む。鮮やかに決まったこの日57本目のウイナーは、４時間の死闘に打つ終止符となった。