少女に戻った大坂なおみ。
全米OPの「セリーナvsシャラポワ」に心躍る

  • 内田暁●取材・文 text by Uchida Akatsuki
  • photo by AFLO

 この地を訪れると、彼女は常に、ある種の心地よさとノスタルジーを覚えるという――。

 昨年、20歳にして多くの人々が待ち望んだ「若き新女王」の座を射止めた大坂なおみは、間違いなく今年の大会の顔である。

 しかも昨年の決勝の相手は、グランドスラム優勝回数の史上最多記録をかけて戦うセリーナ・ウィリアムズ(アメリカ)。ただ、その結末は、おそらくは多くの人が今も覚えているように、後味の悪いものとなった。

集まったファンに向けて笑顔で応える大坂なおみ集まったファンに向けて笑顔で応える大坂なおみ 主審の判定に激高したセリーナが、暴言を重ねてゲームペナルティまで受けるという、USオープン史上もっとも物議を醸した頂上決戦。あれから1年の月日を経て、再び喚起される衝撃は、『ニューヨーク・タイムズ』紙が大会プレビューとして、あの出来事を再検証していることにも映される。

 エンターテインメントの発信源を自負するニューヨーク開催のグランドスラムは、街の熱を反映するように、開幕前から多くのイベントが開かれる。前年優勝者の大坂は、公開ドローセレモニーや記者会見、さらにはスポンサー関連のパーティなど、多くの催し物に足を運び、ファンが差し出すボールやパンフレットのひとつひとつにペンを走らせていた。

 それらは今や、テニス会場......とくに北米ならば、どこに行っても見慣れた光景。ただ、最近の彼女の言葉に耳を傾けると、その内面には、ここ半年ほどとは異なる心模様が広がっているようだ。

 世界1位に座したあとの今年5月、初めてのグランドスラムとなる全仏オープンが近づくにつれ、大坂は明らかにナーバスになっていた。

「どうしても、第1シードとしてグランドスラムを迎えたかったから......」

 それが、彼女の心を締めつけていた主要因。また、「キャリアグランドスラム(すべての四大大会を制すること)を成し遂げたい。できることなら、それを1年間で成し遂げたい」と、性急なまでに成果を求めてもいた。

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