自らの理想に苦しむ大坂なおみ。考え過ぎ性分が心と身体を蝕んでいる

　試練の時、あるいは、真の女王への通過儀礼――。

　そのような言葉が、 "テニスの聖地"と謳われるオールイングランド・ローンテニス・アンド・クローケー・クラブに立ち込める。

　感極まった表情を両手で覆う勝者と、やや長く伸びた影を引きずるように、祝福の空間に背を向け出口へ向かう敗者。残酷なコントラストに彩られたセンターコートを、世界２位の大坂なおみは、うつむいたまま後にする。

ウインブルドン１回戦でまさかの敗退となった大坂なおみ　ウインブルドン１回戦。大坂なおみは、約10日前の前哨戦での対戦に引き続き、試合巧者のユリア・プチンツェワ（カザフスタン）に６－７、２－６で敗れた。

　早々にブレークを奪う幸先のいいスタートに、暗転の兆しが差し込んだのは、３－２とリードした第６ゲーム。先の対戦でも手を焼いたプチンツェワのスライスを、大坂はバックハンドで強引に打ち返すも、一度はボールはラインを超え、一度はネットを激しく叩いた。

　その直後のゲームでは、ブレークのチャンスを再びバックのミスで逃す。第１セットのタイブレークでも、リードするも相手の絶妙なドロップショットを機に、手繰り寄せた主導権を握りしめる前に取り落とした。

　大坂の心と足もとを揺さぶったのは、小柄でパワーでは劣るプチンツェワの、迷いなき策でもある。

「あのすさまじいサーブと攻撃的なメンタリティを思えば、ナオミは将来、芝でもっとも危険な選手になる」

　大坂にそのような敬意と表裏の警戒心を抱くプチンツェワは、「あらゆるショットを織り交ぜて、ナオミに心地よくプレーさせいないようにした」と言う。

　その業師が掴んだ第２セットのブレークポイントは、試合の分水嶺という意味でも象徴的だった。

　大坂の高速サーブをバックのスライスで打ち返したプチンツェワのリターンは、ネット上部の白帯を叩いて小さく跳ね上がると、再びネットをかすめて、ゆっくりと大坂コートへと落ちる――。

　プチンツェワはのちに、このリターンは「意図的にドロップショットにしたのではなく、短くスライスで返そうと思っていた」のだと笑顔で打ち明けた。