錦織圭が残したリオ五輪の余波。日本人選手、それぞれの成長物語

「自分も準優勝したUSオープン（2014年）のときは、体力はもちろん、メンタルが疲れたよ」

　その言葉を聞いたとき、土居美咲は、「あっ。錦織圭でもそうなんだな」と思ったという。

土居美咲は今年の全米オープンにシード選手として挑む　今年６月のウインブルドンで、土居はこれまでひとつの目標にしていた「グランドスラム２週目（４回戦以降）」に到達した。その、初めて足を踏み入れた領域で実感したのは、体力以上に襲ってきた精神面での疲れ。今年は雨天による試合中断や順延が多かったことも、蓄積する疲れを増量させた。

　そのときに土居が思ったのが、すでにグランドスラム２週目の常連となっている錦織には、「２週間を戦い抜くうえでの、メンタルの疲れはないのかな......」ということ。

　最近の土居は、日ごろのツアーでも錦織と顔を合わせ、ともに食事に行くこともある。だが、そのようなときには、あまりテニスの話はしない。しかしオリンピックは、状況が少々違う。日本選手全体に"チームジャパン"だという一体感があった。一緒に過ごす時間も、いつも以上に多い。そこで思い切って、聞きたかったことを聞いてみた。その際に返ってきたのが、先述した言葉だったという。

「錦織君の場合だと、１～２回戦はある程度、楽に勝てる域にいる。そういう部分もあるし、経験を積んで、戦い方を学んで......一歩ずつ、ステップ・バイ・ステップだと言われました」