これぞ勝率歴代１位。錦織圭が真価を示した「ファイナルセット」

　過去の対戦こそ３回――。しかも１回は錦織が第１セット途中で棄権しているため、実質的に戦ったのは２試合でしかない。それにもかかわらずフェルナンド・ベルダスコ（スペイン）は、錦織圭の記憶に"爪跡"を残したテニスプレーヤーであるようだ。

強敵・ベルダスコをフルセットの末に破った錦織圭　初対戦は、2011年の全豪オープン。この年の錦織はチームスタッフを一新し、守備と安定感を重視した新スタイルを携え、３回戦まで危なげなく勝ち上がっていた。しかし３回戦では、当時９位のベルダスコに２−６、４−６、３−６で敗退。左腕から繰り出される強打に圧倒され、試合後には、「完敗。何もできずに終わった感がある」と失意を隠せなかった。

　初勝利は、昨年３月のインディアンウェルズ・マスターズで訪れる。世界の５位まで成長し、４年前とは立場を大きく変えていた錦織だが、それでもフルセットの辛勝を手にしたときには、「今日の結果は素直に嬉しい」と声を弾ませた。

「ベルダスコは、何年か前に対戦したとき、ちょっとまだまだ勝てない選手だなと感じたので。その相手に自分が成長して勝っていくというのは、すごく楽しいチャレンジです」

　ベルダスコもまた、錦織に己の成長の喜びを感じさせてくれる、貴重な先達のひとりであった。

　それから、１年――。32歳を迎えた現在52位のベテランは、またしても錦織に厳しい"チャレンジ"を強いる。