ラグビー日本代表候補の帝京大FLはレベルが違う！　代表落選のショックを糧に目指すは６年連続の日本一 (3ページ目)

【仕事人タイプのFLとは異なるスタイル】

｢春からチームにいなくて迷惑をかけていた。大学4年生は1回だけ。帝京大の同期と結果を残したいですし、大学ラグビーにフォーカスして一つひとつレベルアップしていきたい」

　青木はマインドセットをしっかりと帝京大に切り替え、代表候補合宿で出た課題に取り組んだ。それが今秋の高いパフォーマンスにつながっているのだろう。

　相馬監督は語る。

「（日本代表に落選し）青木は本当に練習の質が変わった。今までだったら雑に済ませていたが、一つひとつ丁寧にプレーするようになった。これまでは力で何とかしようとしていたが、タックルも低く、ブレークダウンでもスキルでプレーしようと変化している」

　大学生活も残り2カ月。青木は｢ブレることなく、大学選手権優勝という目標に向かっていきたい｣と語る。しかしもちろん、日本代表への想いも持ち続けている。

「仕事人の多い日本のフランカーとは（タイプが）かぶらないのが僕の強みだと思うので、タックルや接点のスキルを身につけて、ボールキャリーもできるようになりたい。（佐藤）健次に後れを取っているので、日本代表に呼ばれるようにがんばります」

　今シーズンの青木個人には、大きな記録もかかっている。桐蔭学園の高校2年時と3年時に花園を連覇し、帝京大入学後も1年から主力として3連覇。キャプテンとして帝京大を4連覇に導いたら、6シーズン連続の日本一ということになる。本人はどう思っているのか。

「連覇に対してプレッシャーはないですが、キャプテンとしてチームを勝たせないといけないというプレッシャーはあります」

　6シーズン連続の日本一、そして再び日本代表にチャレンジするために、青木は深紅のジャージーの先頭に立って大学ラグビーで違いを見せ続ける。