ラグビーの名門・東福岡が復活の花園Ｖ。「自分では優勝できない」の葛藤を乗り越え、名将が決断した一大変革 (2ページ目)

【報徳学園との決勝は今季３度目】

　東福岡は地元ラグビースクール出身のタレントが数多く在籍し、自陣からでもスペースがあればボールを大きく左右に動かす「展開ラグビー」が強みのチームだった。その高いスキルを武器に、2009年度から「花園3連覇」という偉業を成し遂げた。

　しかし、ベスト4の壁を破れない状況を打開すべく、名将・谷崎重幸監督（現・新潟食料農業大ラグビー部監督）のあとを継いで就任11年目となった藤田監督は、大きな変革を実行する。

｢花園は一発勝負のトーナメント。点を取っても、取られては勝てない｣

　これまで東福岡はボールをワイドに動かす特徴を活かすべく、練習の7～8割をアタック練習に割いていた。だが、一転して練習の7～8割をディフェンスに変更したのである。

　ディフェンス強化に伴い、キッキングゲームの精度を上げることも努め、アタックではターンオーバーからの攻撃に主眼を置いた。今季の3年生は入学当時から｢体を当てるのが好きな選手が多かった｣（藤田監督）と、その代のカラーを見極めての判断でもあった。

　しかし、春の選抜大会では決勝まで駒を進めたものの、対戦チームにコロナ陽性者が出たため辞退勧告を受けて、不戦敗で報徳学園に優勝を譲る形となった。また、夏のセブンズではランナーの揃う報徳学園に決勝で敗れた。日本一のタイトルにはあと一歩と、悔しい時期が続いた。

　優勝を手にできたのは10月。東福岡主体で臨んだ国体では18-17で大阪を下し、ようやくひとつ実を結んだ。｢大きな自信になった｣と藤田監督が振り返ったように、自分たちの新しいスタイルに確信を持つには十分な経験だった。

　そして1年間の集大成となる全国高校ラグビー大会。東福岡は県予選からディフェンスで反則をしないように注視し、0.1秒でも早く起き上がってスピードを上げる基本動作を徹底した。

　Aシードに選ばれた東福岡は2回戦、3回戦を難なく突破し、準々決勝では佐賀工業（佐賀）に24-18と逆転勝ち。これで勢いに乗ったチームは、準決勝の京都成章（京都）戦を45-17で快勝して"鬼門"を無事に突破。因縁の相手である報徳学園との決勝戦に駒を進めた。春（選抜）、夏（セブンズ）、冬（花園）と、3度の決勝が同カードになるのは史上初めてのことだった。