あの興奮を、再び。Ｗ杯を盛り上げた桜の戦士がトップリーグで激突 (3ページ目)

　以上が優勝候補とされる３チームだ。だが、これから紹介する４チームの実力も決して侮れない。

　トヨタ自動車ヴェルブリッツは２年連続でリーグ戦４位に食い込んでおり、今シーズンは悲願の初優勝を目標に掲げている。日本代表の若きリーダーNo.8姫野和樹がキャプテンを務め、PR木津悠輔やSH茂野海人も所属している。

　さらに今季は、オールブラックスのキャプテンだったNo.8キアラン・リードと、南アフリカ代表のスターFBウィリー・ルルーが新たに加入。そして、総監督的な立場である｢ディレクター・オブ・ラグビー｣には、オールブラックスを率いて2015年のワールドカップで優勝したスティーブ・ハンセンが就任した。

　フィジカルラグビーが信条のトヨタ自動車に、パススキルを駆使するニュージーランドスタイルが融合される。チーム力は間違いなくアップしているだろう。

　また、４年連続して３位以上をキープしているヤマハ発動機ジュビロも注目したい。コーチングスタッフをほぼ日本人で構成し、セットプレーラグビーを中心に独自の強化を図っているチームだ。

　昨シーズンまでは清宮克幸監督が指揮を執っていたが、今シーズンは日本代表のコーチとして携わっていた堀川隆延が監督に復帰。さらには日本代表のスクラムコーチだった長谷川慎も加わった。

　Ｗ杯の日本代表メンバーは、突破力が武器のLO/FLヘル ウヴェが所属。そのほかには、29歳のPR山本幸輝、ベテランFB五郎丸歩、南アフリカ代表のFLクワッガ・スミスがいる。強固なスクラムとモールを中心に、初の栄冠を掴むことができるか。

　昨シーズン５位だったNTTコミュニケーションズシャイニングアークスも、ダークホース的な存在として面白いチームだ。注目すべきは、日本代表のNo.8アマナキ・レレィ・マフィだけではない。

　南アフリカ代表のＷ杯優勝に貢献した世界屈指のHOマルコム・マークスと、白血病を克服したオーストラリア代表のSOクリスチャン・リアリーファノのプレーは必見。また、パナソニックからWTB山田章仁も移籍してきた。まずは初のトップ４を目指したい。