日本戦の悪夢から４年。南アフリカを蘇らせた指揮官と黒人主将の絆 (3ページ目)

　エラスムスHCは当時を思い出しながらこう語った。

「（小さな頃のコリシは）食べ物がなく、学校にも行けず、履く靴もなかった。だが、今は南アフリカ代表のキャプテンだ。そして彼はチームを率いて、優勝カップを抱くことができた。１年半前に監督を引き継いだ時、Ｗ杯まで618日だった。それに合わせて（コリシと）勝利のプランを立てた」

　その言葉に対し、コリシは｢最初のミーディングを覚えている｣と言う。

｢個人の目標よりもスポリングボクスというチームを大切にしてほしいと（エラスムスHCは）言った。お金を使ってプレーを見に来てくれているので、全身全霊をかけてプレーしないといけないとも言っていた。監督はいつも正直で、本当に心強かった。南アフリカ代表を変えてくれた｣

　エラスムスHCが就任すると、南アフリカ代表の勝率は徐々に上がっていった。そして2019年７月に開幕した南半球４カ国対抗戦｢ザ・ラグビーチャンピオンシップ｣では、ニュージーランド代表に引き分けてオーストラリア代表とアルゼンチン代表に勝利。2009年大会以来の優勝を飾った。

　そして大会本番。予選プール初戦でニュージーランド代表には13－23で敗れた。それでも、エラスムスHCが｢負けて多くを学ぶことができた｣と振り返ったように、課題を少しずつ修正して決勝まで駆け上がった。

　南アフリカ代表のこの４年を振り返ると、実力は優勝候補筆頭というほどではなかった。大会直前のザ・ラグビーチャンピオンシップに優勝するとＷ杯では勝てない、というジンクスもあった。「予選プールで１度でも負けたチームは優勝できない」「南アフリカ代表は決勝では過去ひとつもトライを挙げていない」という前例もあった。

　だが、そういったネガティブな要素を振り払い、南アフリカ代表は低迷期からＶ字回復を果たして栄冠に輝いた。その背景には、黒人や非白人という人種の壁を越え、｢南アフリカ全国民のために優勝したい｣と常々話していた、指揮官と主将の強固な信頼関係があった。