南ア監督の作戦がズバリ。日本でプレーしたポラードが成長を見せた (2ページ目)

　このまま延長戦に突入か......。そんな雰囲気になりつつあった後半33分、今度は南アフリカ代表が逆襲に転じる。

　試合前、南アフリカ代表を率いるラシー・エラスムス監督は、｢スクラムとモール、そしてディフェンスでプレッシャーをかけたい｣という狙いのもと、通常５人の控えFWを６人に増やして臨んでいた。

　試合終盤、６人の控えFWはすでにピッチに入っていた。すると終了間際、その６人の控えFWのひとりであるベテランFL（フランカー）フランソワ・ローがジャッカルを決めて、相手の反則を誘うことに成功する。試合の流れを再び呼び戻す、まさにビッグプレーだった。

｢（このプレーが）大きかった。ベンチから投入された選手の貢献で、大きな違いが生まれた。フランソワのプレーは決勝へ駒を進めるのに、とても重要だった」（エラスムス監督）

　相手の反則で得たペナルティで、南アフリカ代表はタッチに蹴り出す。そして、自慢のFWを武器にモールを押し込む作戦に出た。南アフリカ代表の圧倒的な推進力の前に、たまらずウェールズ代表は故意にモールを崩して反則を犯す。

　残り５分、南アフリカ代表はPGを選択する。蹴るのはもちろん、ここまで４本のプレースキックをすべて決めてきた司令塔のポラードだ。

　ポラードは2012年のＵ20世界選手権で南アフリカ代表を優勝に導いた若きスター選手で、４年前のワールドカップでは日本代表に敗れた試合にも出場していた。当時は21歳。2015年度にはトップリーグのNTTドコモでもプレーしていたが、当時はどことなく頼りない印象もあった。

　しかし４年の月日を経て、今ではスーパーラグビーのブルズ、そして南アフリカ代表の主力にまで成長した姿がそこにはあった。

　右中間、距離は約33メートル。このキックを決めれば、南アフリカ代表は勝利をほぼ手中にする。

｢緊張しましたが、蹴る瞬間は置かれている状況をいったん忘れて、キックのプロセスに集中しました。これまで激しい練習をしてきましたし、こういったシナリオは頭の中で何度も想定していた｣