ジェイミー・ジャパン、４年間の軌跡。不協和音も乗り越え強くなった

｢ブレイブ・ブロッサムズ（勇敢な桜の戦士たち）｣ラグビー日本代表は、大きなムーブメントを巻き起こした。予選プールを４連勝で突破し、ラグビーワールドカップ初のベスト８進出――。日本ラグビーの歴史を塗りかえることに成功した。

　エディー・ジョーンズHC（ヘッドコーチ／現イングランド代表HC）が率いた前回大会、日本代表は予選プールで３勝を挙げながら決勝トーナメントに進出できなかった。この４年間、彼らはどのような強化を図って結果を残すことができたのか、振り返っていきたい。

この４年間で日本代表は「ONE TEAM」になった　2016年９月、ジェイミー・ジョセフHCは就任早々、｢ONE TEAM｣というスローガンを発表した。だが、｢選手との信頼関係を築くのに時間がかかった｣と振り返るように、最初からすべてが順風満帆ではなかった。

　ジョーンズHCが退任し、次の日本代表HCが公（おおやけ）になった時、ジョセフHCはスーパーラグビーのハイランダーズ（ニュージーランド）の指揮官。まだ契約期間が残っており、すぐに来日することはできなかった。それでもジョセフHCに白羽の矢が立ったのは、1999年のＷ杯に日本代表として出場し、現役引退後も2015年にスーパーラグビーを制している世界的名将だからだ。

　ただ、トップリーグで指揮を振るっていたジョーンズHCと違い、ジョセフHCは日本人選手の実力をすべて把握していたわけではなかった。そのため、就任最初の代表メンバーは周りのコーチなどに意見を聞きつつ選出した。

　2016年の秋に選ばれた日本代表は31名。2015年Ｗ杯組は代表引退や選出辞退も多く、12名しかいなかった。ちなみに、その31名のなかで2019年Ｗ杯メンバーに選ばれたのはFW＝３名、BK＝６名の計９名。つまり、現在のチームとはほぼ別物だった。

　ジョセフHCはまず初めに、自身の右腕にスーパーラグビーをともに制したトニー・ブラウン、そしてスクラムコーチに長谷川慎を招聘した。そしてブラウンコーチ指導のもと、各ポジションの役割を明確化し、タックルを受けながらパスをつなぐ｢オフロードパス｣が奨励された。