張本智和が中国勢や韓国のエースを次々と撃破で準優勝　中国のトップとの距離と課題についても語った (3ページ目)

【立ちはだかった世界１位の壁】

　WTTファイナルズでは2021、22年（当時カップファイナルズ）に続き、３度目の決勝進出を果たした張本だが、決勝で味わったのが"世界最強サウスポー"の高い壁。世界ランキング１位の王楚欽（中国）との戦いは、第１ゲームで10連続ポイントを奪われるなど圧倒的に支配された。

「縦回転でも横回転でもそれに合うようなレシーブをされてしまうので、ラリーが僕は持ち味ですけど、後手に回ってしまった。相手が左利きでもともと（ラリーが）難しいなかで、常に後手でやることがなかった」

　駆けつけた中国ファンの声援にも飲まれる形で、王楚欽にストレート負け。今大会は準優勝となった。

　それでも張本は、今回の決勝進出でランキングのポイント「1050」を加算して、11月26日に発表された世界ランキングで３位に浮上した。王楚欽、林詩棟と、今回戦った中国勢に次ぐ順位につけ、来年に向けて期待を抱かせる形で今年の国際大会が幕を閉じた。

　張本は来年以降について「王楚欽とフェリックス・ルブラン（フランス／世界ランキング４位）に１回でも勝ちたい」と２選手をライバルとして挙げた。

「彼らには０－４や１－４で負けてばかりなので、まずはフルゲームまでもつれるような戦いがしたい。それを（ロサンゼルス五輪までの）３年をかけてできれば」

　今夏のパリ五輪では団体戦でスウェーデン、フランスに敗れてメダルを逃し、男子のエースとして責任を背負うなど厳しい局面も経験した。紆余曲折を経て迎えた日本大会で輝きを放った21歳は、新たな思いを胸に次へと進む。