パリオリンピック卓球女子団体 押しつぶれされそうだった張本美和はいかにして「壁」を乗り越えたか (2ページ目)

【呪文を唱えて活力を与えた】

「平野選手、頼もしいなって感じています。オリンピックは２回目なので、東京大会の経験が生きているんですよね。（試合に向けて）計算をしながら、うまく調整できているので、本当に強い」（渡辺武弘監督）

　試合が終わると、平野はコートサイドで次の出番を待つ張本に駆け寄り、勝利後の高揚感のまま、盛んに声をかけていた。ラケットを激しく動かす平野の様子を見つめていた張本が、少しだけ笑顔を見せる。重圧に押しつぶされそうになっていたのだ。

「自分の第２試合では、負けて悔しかったです。悔しさよりも、第４試合目で自分の番に回るので、プレーを切り替えられるか、とても不安で......。平野さんに『思いきって』と声をかけてもらったおかげで、試合を乗りきることができました」

　張本はその心境を明かしている。第４試合の第１ゲーム、序盤こそショックを引きずっていたが、「思いきって」という呪文を唱えることで、自らに活力を与えた。

「第４試合は相手が毎球、毎球が異質な選手だったし、１ゲーム目は途中まで（３－８と）すごいリードされていたので、"この試合も負けてしまうんじゃないか"と頭によぎったんですけど、"最後の１球まで諦めない"がオリンピックの目標なので、平野選手からかけてもらった、『思いきって』というひと言を心の中で繰り返しながら戦えて、挽回できたのかなって思います」

　そこからの張本は、「天才少女」と言われる本来の姿だった。第１ゲームを８連続ポイントで逆転、11－８で奪うと、第２ゲームは相手をサーブ、バック、フォアで圧倒し、11－５と勝利。第３ゲームは驚異の攻めを見せ、11－０と完勝し、３－０とストレート勝ちだった。

「（10－０でマッチポイントになったのは）１球、１球を考えていたんで、そうなんだって（笑）。『思いきって、１球でやるべきことをしよう』とだけ考えていました。最後の１球まで諦めずに戦うことができました」

　張本は涙ぐみそうになりながら、こう言葉を継いだ。