パリオリンピック卓球女子団体準決勝へ 三者三様「私が取る！」という自覚で目標は金メダル

　８月６日、パリ南アリーナ。パリオリンピック卓球女子団体の準々決勝で、早田ひな、平野美宇、張本美和の３人からなる日本は、危なげなくタイを３－０と下し、準決勝に進んでいた。

「金メダル」

　明確な目標を掲げる日本は、そこへ向かって力強く前進した。そんな彼女たち３人の強さの理由とは――。

卓球女子団体で準決勝に挑む（左から）平野美宇、早田ひな、張本美和 photo by JMPAこの記事に関連する写真を見る　日本は格上だが、タイ戦には十分に警戒して臨んでいた。

　第１試合のダブルス、早田・平野のペアは集中していた。序盤から、それぞれがよさを生かし合い、確実にゲームを取って優勢に展開。早田が長身から繰り出すサウスポーのフォアドライブで相手をたじろがせ、平野が柔らかな手首の作用を最大限に利用したバックハンドでいやらしい回転をかける。

　早田はシングルスで左前腕をケガしており、治療を受けながらのプレーだったが、連係によって弱点を消していた。

「（早田とはダブルスを）組んだこともあるし、同い年でよくわかっていますし、お互いがカバーしながら、一戦一戦、頑張りたいです。（早田のケガは）練習ではできていたので、試合では"気にせずにふだんどおり"と心がけて」

　平野は１回戦のポーランド戦後にそう話していたが、タイ戦ではコンビネーションがさらに成熟していた。相手も揺さぶってくるが、平野が打ち返すボールのコースをうまく絞ったことで、早田は足を使って位置を変えながら、回り込んで強烈なフォアで圧倒。３－０で勝利し、少しも隙を与えなかった。

「タイのエースダブルスとの試合だったので、どちらかというとチャレンジャーの精神で、向かっていく気持ちで試合ができました」

　早田は試合を振り返って、こう続けている。

「昨日（１回戦のポーランド戦）よりも戦術だったり、動きだったり、いいところが多かったと思います。今日は回り込みで打ったボールが点数につながったと思うし、それが（これからも）相手の脅威になるかなって。私は動けるところは動いてフォアで打つっていうのと、平野選手がコース取りをうまくやってくれるので、（球筋が）読みやすいなって思っています」