スーパーボウルまであと一歩。ファイナル４「勝利の方程式」を読み解く (3ページ目)

　しかし、マリオタの不調で出場機会を得ると、そのチャンスを活かしてチームを蘇らせる働きを見せた。パサーレーティング（117.5）でリーグ１位をマークするなど、31歳にして本人も驚く奇跡的なシーズンを送っている。

　対戦するチーフスは、ランディフェンスがさほど強くない（今季１試合平均ラン喪失距離128.2ヤードはリーグ26位）。ヘンリーを中心としたタイタンズ・オフェンスが機能すれば、勝負できるかもしれない。1999年シーズンのポストシーズン、タイタンズは第４シードからスーパーボウルへと到達した。低いシードから再び、大舞台まで駆け上がることができるか。

　一方、NFCのチャンピオンシップ・カンファレンスは「第１シードvs第２シード」という順当なカードとなった。

　今季の49ersは、ペイトリオッツ時代に「ブレイディの後継者」と称されたQBジミー・ガロポロを中心に、高い得点力（リーグ２位の今季平均29.9得点）で白星を積み重ねてきた。ただ、パッカーズとの決戦ではディフェンスがカギを握っていると見る。

　49ersの今季平均喪失ヤードはリーグ２位（281.8ヤード）。パスディフェンスにいたっては１位（169.2ヤード）と優秀な成績を残している。強烈なパスラッシュを武器とするディフェンス陣において、注目すべきはニック・ボーサとディー・フォードのDE（ディフェンシブエンド）コンビだ。

　パッカーズとの試合では、プロ１年目のボーサのパフォーマンスを見逃してはならない。ディビジョナルラウンドのミネソタ・バイキング（10勝６敗）戦で、49ersは相手オフェンスに147ヤード、７度のファーストダウンしか与えなかった。その中心にいたのが、２サック、３度のQBヒットを記録した22歳のボーサだ。

　そのボーサが「相手に恐怖を与える存在」とリスペクトするフォードは、ハムストリングの故障でシーズン終盤になって欠場を強いられていた。しかし、ディビジョナルラウンドで１か月ぶりに復帰し、１サックをマーク。フォードの心強い復帰によって、ボーサはさらにグラウンドで暴れまわりそうだ。