世界卓球で注目の15歳、長崎美柚の折れかけた心を支えたもの (3ページ目)

中国の次期エース候補も撃破

　村守は昨年９月、エリートアカデミーのサポートスタッフから退いた。長崎が"独り立ち"したことを確信したからだ。

「プレーから完全に迷いが消えていました。彼女の持ち味である強い両ハンドドライブを打つには、速いスイングスピードが必要です。迷いがあれば打てないドライブを打てるようになっていた。今度こそ、"だたのおばさん"の役割は終わったと思いました（笑）」

　恩師の見立てどおり、その後の長崎は明らかに一段上のステージに駆け上がっていく。

　その年の11月にイタリアで開催された2017年世界ジュニア卓球選手権で、加藤美優（日本ペイントホールディングス）と組んだ女子ダブルスで銅メダルを獲得。そして、加藤、木原美悠（エリートアカデミー）とチームを組んだ団体戦では決勝に進出し、中国には敗れたものの、前年の世界ジュニア女王である石洵瑶（シ・シュンシャオ）を下す殊勲の星を挙げたのだ。

「打倒中国を実現する選手を求めている。中国選手を倒す実力がつけば、必然と代表になれる」と公言してきた馬場美香・日本女子代表監督は、この勝利で世界ランキングとは関係なく、サウスポーの大器を今回の世界卓球代表の候補リストに入れたのではないか。

　さらに、今年１月の全日本選手権の女子ジュニアの部（高校２年以下）では、勝負強さも証明した。

　準々決勝から２試合連続でゲームオールの接戦を勝ち抜くと、決勝でも塩見真希（四天王寺高）の堅い守りに両ハンドドライブのミスが続き、２ゲームを連取されてしまう。後のない状態で第３ゲームを迎える直前、ベンチからコートに戻る長崎の背中に、観客席の一角に陣取った岸田クラブの"チーム美柚"から大きな声が飛んだ。

「美柚、試合はここからだよ」

　声で愛弟子の背中を押した村守が「久しぶりに美柚のスイッチが入る瞬間を見た」と振り返る試合は、第３ゲーム以降を長崎が支配。２－２のタイに持ち込むと、最終ゲームも10－８でチャンピオンシップを握り、最後は塩見のサービスを強烈なレシーブドライブで狙い打ち、歓喜のガッツポーズを見せた。