エース平野美宇も「返り討ち」に。卓球王国・中国の背中はまだ遠い

　アジア選手権や世界選手権で見せた自信に満ちたプレーや弾けるような笑顔は、最後まで見られなかった。

　東京体育館に立った17歳の平野美宇（世界ランキング８位）の表情は曇りがちで、首を傾げたり、がっくりと肩を落としたりすることが多かった。

卓球ジャパンオープンの準々決勝で敗退した平野　６月14日から18日まで行なわれた、ライオン卓球ジャパンオープン荻村杯。ITTFワールドカップツアーのひとつである今大会は、４月に中国・無錫で開催されたアジア選手権で日本女子として21年ぶりに優勝し、５月に開幕した世界選手権デュッセルドルフ大会で銅メダルに輝いた平野にとって、いわば凱旋試合。それだけに本人のモチベーションも決して低くなかったはずだが、17日の準々決勝で中国の陳夢（同５位）に敗れ、最終日まで残れなかった。

　今大会は日本の女子選手にとって、シングルスで優勝する大きなチャンスだった。

　開催地が日本であることに加え、世界ランキングのトップ３である中国の丁寧（同１位）、劉詩雯（同２位）、朱雨玲（同３位）がエントリーしていなかったからだ。

　実際、16日の１回戦で韓国のソ・ヒョウオン（同29位）を４−０のストレートで下した後、平野は「今回は中国のトップ選手は数人しかいなくて、若手選手が多い。（アジア選手権で）トップ選手に勝てたということは、若手選手に勝てる可能性が高いと思うので、勝つ気持ちで来ています」と力強く語っていた。