日本卓球を導いた福原愛と水谷隼。
21000時間の練習を支えるもの

  • 城島充●文 text by Jojima Mitsuru
  • photo by AFLO

 ドイツ・デュッセルドルフで開催された卓球の世界選手権は、日本が打倒・中国の悲願に向けて着実に歩を進めていることを証明する舞台となった。

日本卓球の飛躍に大きく貢献した水谷と福原日本卓球の飛躍に大きく貢献した水谷と福原 吉村真晴・石川佳純(名古屋ダイハツ/全農)ペアが48年ぶりに混合ダブルスで優勝したほか、計5つのメダルを獲得。唯一メダルを逃した男子シングルスでも、13歳の張本智和(JOCエリートアカデミー)が史上最年少ベスト8入りを果たした。

 男女とも逸材が顔を揃える中、2020年東京五輪の代表切符を巡る争いは熾烈を極めそうだが、日本卓球界にこうした光明が差し込んだ要因はひとつではない。

 ロンドン五輪、リオデジャネイロ五輪と、2大会連続で女子代表をメダル獲得に導いた前代表監督の村上正恭氏は、初めて代表のコーチングスタッフに名を連ねた1997年の世界選手権マンチェスター大会終了後、中国のある省の代表合宿を視察した時の驚きを今も覚えている。

「まだ5歳に満たないぐらいの子どもたちがコーチについて一生懸命練習していて、その様子を父兄が見守っている。当時の日本では見たことのない光景でした。それぐらいの年齢から計画的に育成していかないと、世界では勝てないことを痛感しました」

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