河村勇輝がNBA挑戦2年目で掴んだ手応え「やはりディフェンスで信頼を得ることが一番大事」 (2ページ目)

【NBAの強度への慣れがさまざまな手応えに】

継続した体づくりがディフェンス向上につながったことは大きな自信に photo by Getty Images　繰り返しになるが、すべてはディフェンスの向上ゆえに違いない。オフェンスに関しては１年目から毛色の違うひらめきを感じさせるプレーを見せており、数少ないプレー機会のなかでもハイライトシーンを生み出せていた。ただ、どれだけ得点に絡んでも、すぐに失点を献上してしまえば貢献度はマイナスなのがバスケットボール。身長173cmという小柄な身体の河村は相手からすれば格好のターゲットだが、今季を通じて一方的に狙われる場面は減少していった印象がある。

「２シーズン目ということでNBAの強度にだいぶ慣れつつあります。ディフェンスをするうえで相手のオフェンスとの駆け引きだったり、そういったところもよくなっています。それらがディフェンス向上につながっているのでしょう」

　今の河村は試合前後のウェイトトレーニングを欠かしておらず、おかげで身体は目に見えてたくましくなった。単なるビルドアップを目指すのではなく、ブルズのトレーナーの指示を仰ぎ、しなやかさや身体のキレといった長所を失わないように留意しながら筋力を大きくするためのメニューを継続したという。

「この１年間、ブルズでやってきて、コンタクトをしたあとにしっかりとプレーするところがよりよくなっていると思っています。そのためには身体も強くないといけないので、トレーニングを心がけています」

　いわゆる"NBAボディ"が徐々に整ってきており、それが攻守両面に好影響を及ぼしているのだろう。

　ディフェンスについて断っておくと、上達したといえ、河村がハイレベルのディフェンダーになったと指摘したいわけではない。サイズ不足はNBAの世界では計り知れないほど大きなハンデであるが、そのマイナスを減少させている段階だということ。まだ先は長いとしても、少なくとも前に進んでいるのは確かである。最大の課題を徐々にでも改善できているのであれば、未来への希望は膨らむ。

「去年、メンフィス（グリズリーズ）にいたとき以上にコートに出たらやれるんだっていう気持ちは強くなっています。だからこそ自分のプレーの評価のハードルも高くなってきています。昨季は３ポイントを１本決められたら合格点かなと思えたところが、今ではまだまだやらないといけないという気持ちになっている。高い目標を掲げ、自分にもより厳しくできていることは成長にもつながるかなと思っています」

　渡米時にはもともと"３年計画"を語っていた河村にとって、NBAではもう若くない25歳という年齢になって迎える来季は「勝負の年」である。そんなビッグイヤーを前に、"ホップ、ステップ、ジャンプ"の２歩目は価値のあるステップだった。NBAだけの話ではない。こうして世界最高レベルのリーグで奮闘することは、河村が熱い意欲を示す日本代表でのプレーにも好影響を及ぼすのだろう。

　波乱の2025-26シーズンは明日へとつながる重要な通過点。シカゴで過ごした１年間のなかで、河村が大きな収穫を得たことは間違いない。

後編につづく「独占インタビュー：日本代表への強い想いとホーバス前HCへの感謝、そして忘れられない言葉」