NBAプレーオフ、西はついにロケッツがウォリアーズに代わり本命に (3ページ目)

ポートランド・トレイルブレイザーズ（３位／49勝33敗）
vs.
ニューオーリンズ・ペリカンズ（６位／48勝34敗）

　レギュラーシーズン82試合の戦いを終え、ウェスタンはロケッツとウォリアーズの２強が頭ひとつ抜け、それに続く３位から８位までは「ゲーム差２」という僅差のなかにひしめき合った。つまり、シード３位以下の実力差はほぼないと見ていいだろう。

　３位のトレイルブレイザーズは、デイミアン・リラード（PG）とＣ・Ｊ・マッカラム（SG）がチームを牽引し、堅守を売りにするチームだ。今季はリーグ５位の１試合平均103.0失点に抑えている。

　対するペリカンズは、デマーカス・カズンズ（Ｃ）の左足アキレス腱断裂による戦線離脱は痛手だが、新加入のレイジョン・ロンド（PG）のアシストパスが冴えわたっている。昨年12月27日の対ネッツ戦では球団新記録となる１試合25アシストを記録。エースのアンソニー・デイビス（PF）とのコンビネーションも１シーズンをともにプレーしたことで、いよいよ成熟の域に達した感がある。

　レギュラーシーズンの対戦成績は２勝２敗の五分で、どちらが勝つか予想は難しい。しかし、トレイルブレイザーズはレギュラーシーズンの勝率が59.8％だが、ホームでの試合に限ると勝率は68.2％まで跳ね上がる。ホームコートアドバンテージを持つトレイルブレイザーズがわずかに有利か？

オクラホマシティ・サンダー（４位／48勝34敗）
vs.
ユタ・ジャズ（５位／48勝34敗）

　平均25.4得点・10.1リバウンド・10.3アシスト――。サンダーのエース、ラッセル・ウエストブルック（PG）が史上初となる２年連続シーズントリプルダブルを達成した。この記録は掛け値なく偉大だ。

　今季のサンダーの課題は、ウエストブルックひとりに偏るのではなく、「新しく加わったポール・ジョージ（SF）とカーメロ・アンソニー（PF）の３人でいかにボールをシェアするか」だった。そしてレギュラーシーズンを戦った結果、ウエストブルックが数字で「真のエースは誰か？」を証明し、自ずとファーストオプションはウエストブルック、次がジョージ、そしてカーメロという序列となった。スター軍団は内紛を起こすことなく、プレーオフを迎えている。