NBAシード争い。東西２強の足元をすくう「大穴チーム」はどこか？

　NBAの2017－2018シーズンも残すところ20試合を切った。ポストシーズンに向けた熾烈なシード争いが連日繰り広げられているが、今回はプレーオフに向けて躍進しそうなチームを探ってみよう。

ルーキーながら大車輪の活躍を見せるユタ・ジャズのドノバン・ミッチェル　現地３月17日現在、イースタンは１位のトロント・ラプターズ（52勝17敗）と２位のボストン・セルティックス（47勝22敗）、ウェスタンは１位のヒューストン・ロケッツ（55勝14敗）と２位のゴールデンステート・ウォリアーズ（53勝17敗）が勝率で抜きん出ている。両カンファレンスとも２強が上位に君臨しており、それを多くのチームが追うという状況だ。

　イースタンは３位からプレーオフ圏内の８位までが3.5ゲーム差、ウェスタンは３位から10位までが5.5ゲーム差にいる。よって、チームの順位は日替わりで乱高下するのだ。第２集団を抜け出し、２強を脅（おびや）かすチームはどこなのか――。今後の"伸びしろ"という面から予想してみよう。

　前提として、現在の順位がそのまま各チーム力の差というわけではない。離脱していた主力クラスが次々と復帰間近と報じられており、それによって戦力を急上昇させそうなチームも多いからだ。

　まずはイースタン。レブロン・ジェームズ（SF）を擁するクリーブランド・キャバリアーズ（40勝29敗）は現在３位と伸び悩んでいるが、左手骨折のケビン・ラブ（PF）と右足首を捻挫したトリスタン・トンプソン（Ｃ）が間もなく復帰の見込みだ。彼らが加われば、チーム力は大幅にアップするだろう。

※ポジションの略称＝PG（ポイントガード）、SG（シューティングガード）、SF（スモールフォワード）、PF（パワーフォワード）、Ｃ（センター）。

　４位のワシントン・ウィザーズ（40勝30敗）も、左ひざを手術したエースのジョン・ウォール（PG）が３月下旬に復帰予定だ。さらに、デトロイト・ピストンズ（９位／30勝39敗）のレジー・ジャクソン（PG）も間もなくコートに戻ってくると言われており、プレーオフ圏内に食い込む可能性は十分にある。