渡邊雄太、NCAAトーナメント挑戦は涙で終了。夢の続きはNBAで

「なんでこのタイミングなのかと......」

　試合を終えて、渡邊雄太はこらえきれずに涙を流した。

NCAAトーナメントに出場に向け、チームをけん引してきた渡邊だが......　３月８日、アトランティック－10（Ａ－10）カンファレンス・トーナメント２回戦に臨んだジョージ・ワシントン大学と渡邊。悪夢のアクシデントが起きたのは、セントルイス大に49－51とリードされて迎えた、後半の残り７分45秒のことだった。

　相手パスをスティールした渡邊は、そのままゴールに駆け込んでレイアップに持ち込む。しかし、そこで相手ディフェンダーと接触して倒れこみ、右足首を押さえてうずくまった。

「かなり強くひねって、その瞬間に軽い捻挫ではないことは自分でもわかりました。それでもすぐにテーピング巻き直して、トレーナーにすぐにコートに戻してくれって言ったんです」

　だが、大きく腫れ上がった右足首を見て、チームのスタッフがすんなりと再出場を許すはずがなかった。もう走ることも飛ぶこともできず、カレッジキャリアの終わりを悟り、ベンチ裏で涙を流す渡邊。「最後までプレーを続けたい」という思いが痛いほど伝わってきくる、胸が締めつけられるようなシーンだった。

　この日の渡邊は11得点、３リバウンドだったが、ケガをする直前には美しい弧を描く３ポイントシュートを決めていた。接戦で勝負どころの時間帯を迎え、平均16.3得点を叩き出してきたエースが立ち上がるべき時。今シーズン後半戦に開花した渡邊の得点力を考えれば、まだまだ試合はわからなかったはずだが......。

　エースをまさかのアクシデントで欠いたチームは、反撃の糸口を失った。結局は63－70でセントルイス大に完敗し、ジョージ・ワシントン大＝通称"GW"のシーズンはこれで終了。"日本バスケットボール界の期待の星"と呼ばれてきた渡邊のカレッジキャリアも志半ばで終わった。