【ＮＢＡ】不調のキャブスが輝きを取り戻した「あるキッカケ」

　１月半ば、チームの調子がどん底にあったとき、クリーブランド・キャバリアーズのヘッドコーチ、デビッド・ブラットはチーム練習を中止して、選手たちをボウリング場に連れて行った。

　キャブスはその前日、フェニックス・サンズに敗れて６連敗を喫したばかり。この時点で今季19勝20敗と、勝率５割を下回る成績に落ち込んでいた。サンズ戦では、年末から２週間欠場していたＳＦレブロン・ジェームズが復帰し、33得点・７リバウンド・５アシストをあげる活躍をしたのだが、それでも連敗を止めることができなかっただけに、チームの立て直しが容易でないことを思い知らされてもいた。

※ポジションの略称＝ＰＧ（ポイントガード）、ＳＧ（シューティングガード）、ＳＦ（スモールフォワード）、ＰＦ（パワーフォワード）、Ｃ（センター）。

キャブスでチームメイトとなったケビン・ラブ（左）とレブロン・ジェームズ（右）　昨年夏、レブロン・ジェームズがフリーエージェントで戻ってきたことをキッカケに、キャブスはドラフト１位指名で獲得した２選手を放出してＰＦケビン・ラブ（前ミネソタ・ティンバーウルブズ）を獲得するなど、「育成による再建」から「優勝狙いのチーム作り」に路線を切り変えていた。と同時に、キャブスに対する期待は過剰なほど高まり、チームにかかるプレッシャーは相当なものとなった。負けが続いたときには、「NBAヘッドコーチ１年目のブラットのクビも危ない」とのウワサが噴出し、デビッド・グリフィンＧＭが慌てて解任を否定するコメントを出す一幕もあったほどだ。

　そんな中、敵地ロサンゼルスでのレイカーズ、クリッパーズとの２連戦を前に、ブラット・ヘッドコーチは思い切って練習を中止にしたのだった。選手たちにはあらかじめ知らせず、練習に行くと見せかけて、バスをハリウッドのボウリング場に向かわせた。

　練習のつもりでバスに乗っていた選手たちは、コーチの思わぬ計らいにビックリするとともに、大いに喜んだ。練習の代わりにチームメイトたちと一緒にボウリングを楽しんだことで、選手は連敗による否定的な感情や、高い期待のプレッシャー、そして一挙一動が注目される窮屈さから解放された。

「（ボウリングは）予想外の驚きだった。だが、チームのためにはすごくいい時間だった。我々は様々なことからの気分転換が必要だったんだ」とラブは言う。

　キャブス４年目のＰＧカイリー・アービングも、「楽しかった」と振り返る。アービングによると、キャブスの選手同士は仲が良く、ともに過ごすことを楽しんでいるチームなのだという。