【ＮＢＡ】世代交代の波、到来？ 次世代を担うプレイヤーたち

　優勝の行方を予想したり、贔屓（ひいき）チームを応援するのは、長いシーズンを楽しむために欠かせない要素だ。同様に、若手の急成長や思いがけない選手の台頭は、その貴重なスパイスとなる。そこで、シーズン中盤戦にさしかかった今、急激に存在感を増してきたNBA在籍５年以内の次世代プレイヤーたちを紹介したい。

　大ブレイクを果たしたシカゴ・ブルズのジミー・バトラー　筆頭は、リーグ３年目のアンソニー・デイビス（ニューオリンズ・ペリカンズ）だ。若手注目株の枠を超え、もはやリーグの顔になりつつある21歳のパワーフォワードである。シーズン開幕前、ESPNが発表した「2014－2015プレイヤーランキング」では、レブロン・ジェームズ（クリーブランド・キャブス／ＳＦ）、クリス・ポール（ロサンゼルス・クリッパーズ／ＰＧ）に次いで３位にランクイン。その評価が間違っていないことを立証するように、今季開幕戦となったオーランド・マジック戦でデイビスは、26得点・17リバウンド・９ブロックをマーク。あとブロック１本で「トリプルダブル」というモンスター級の活躍を見せた。さらに11月22日のユタ・ジャズ戦では、キャリアハイとなる43得点も記録している。

※ポジションの略称＝ＰＧ（ポイントガード）、ＳＧ（シューティングガード）、ＳＦ（スモールフォワード）、ＰＦ（パワーフォワード）、Ｃ（センター）。

　現地１月20日現在、デイビスは平均24.2得点（リーグ３位）、10.4リバウンド（同９位タイ）、2.9ブロック（同１位）の大活躍。しかも、フィールドゴール成功率が56.1％と高く、チームへの貢献度を表す「EFF」という値はリーグトップの30.8。この数値が30.0を越えているのは、デイビスだけだ。

　また、昨季９試合だった30点オーバーの試合が、今季は37試合出場時点で、すでに11試合。爆発力も増している。現在の成長曲線が続けば、リーグNo.1ビッグマンのみならず、リーグNo.1プレイヤーとなる可能性も十分にある。

　一方、デイビスと同じくプロ３年目のデイミアン・リラード（ポートランド・トレイルブレイザーズ）も、成長の速度を緩めていない若手のひとりだ。2013年にNBA史上４例目となる満票で新人王を獲得。２年目の昨季はオールスターに出場し、オールNBA3rdチームにも選出された24歳のポイントガードだ。

　今季の平均得点は、キャリア最高の22.1得点（リーグ10位）。さらにリラードは、ここぞという場面でシュートを決める、「クラッチプレイヤー」としての評価も確立しつつある。昨季プレイオフのヒューストン・ロケッツ第６戦で決めた逆転ブザービーターは記憶に新しいが、今季も12月23日のオクラホマ・サンダー戦での残り５秒、３点ビハインドの場面からオーバータイムに持ち込むビッグショットを沈めている。また、リラードはそのオーバータイムでも７得点を挙げ、計40得点でチームを勝利に導いた。