【ＮＢＡ】コービーがジョーダンから学んだ「引退後の生き方」

数年前の鋭い動きを取り戻し、好調を維持している34歳のコービー・ブライアント（左）　今シーズンのコービー・ブライアント（ロサンゼルス・レイカーズ）に、17年前のマイケル・ジョーダンの姿が重なって見えることがある。当時、1995－96シーズンのジョーダンは32～33歳で、１度目の引退から戻ってきて２シーズン目。オフの間に野球体型となっていた身体をバスケ体型に戻し、心身ともに一番いい状態だったシーズンだ。

　一方、コービーは現在34歳。２年前の夏にドイツへと渡り、慢性的に悪かったひざを治療したことで、今年は動きに鋭さが戻ってきた。２月５日のブルックリン・ネッツ戦ではジェラルド・ウォレスとクリス・ハンフリーズの上から、そして３月３日のアトランタ・ホークス戦ではジョシュ・スミスの上から、ともに身長２メートル以上の相手を苦ともせず、ダンクを叩き込んだ。まるで、「時計の針を数年間、戻したのではないか」と思えるようなプレイを見せている。

　最近、コービーのお気に入りのニックネームは、『ｖｉｎｏ』だという。イタリア語で、ワインのことだ。ワインと同じように、自身も月日を重ねるごとに良くなっていくことを示唆している。たしかに、34歳という年齢であれだけのプレイを披露するのは、決して簡単なことではない。食べるものを制限し、早朝のワークアウトや氷風呂など、高いレベルを維持するために必要なことを、日々続けている結果だ。

　その一方でコービーは、引退の日が近いことを否定しない。その話題を避けるのではなく、むしろ引退が近いからこそ、今を楽しみ、自然体で周囲に語っている。

　引退といえば、最近50歳になったジョーダンが雑誌の取材を受けて、興味深いことを言っていた。現在、シャーロット・ボブキャッツの筆頭オーナーを務めているジョーダンだが、今でも己の闘争心をもてあまし、「現役のころに戻れるのなら、全財産を投げ出してもいい」とまで言っているのだ。

　コービーは近年、「（現契約の切れる）来シーズン後に引退する可能性は高い」と公言している。だが、ジョーダンの引退後の心境を聞いて、コービーは自身の引退についてどう思ったのだろうか？　あれだけ高いレベルでプレイできていることや、ジョーダンが引退後10年経っても、まだ現役に戻りたい気持ちを抑えられないことを知って、自らの引退を先延ばしにしようとは思わないのだろうか？

　コービーは、その質問には直接答えず、こう語った。