F1を目指す世界中の若手有望ドライバーが、いま日本に集まる理由

　シーズンの折り返しを迎えた2019年の全日本スーパーフォーミュラ選手権。先日行なわれた第４戦・富士では、「新人ドライバー」の活躍が大いに目立った。

参戦４レース目で初優勝を遂げたアレックス・パロウ　まだ梅雨明けしておらず、例年なら晴天のもとで開催される７月の富士大会も、今回はあいにくの天気。雨のコンディションに苦しみ、予選では有力ドライバーが次々とQ1、Q2で脱落した。

　そんななかでポールポジションを獲得したのは、今季からスーパーフォーミュラに参戦しているスペイン出身のアレックス・パロウ（22歳／TCS NAKAJIMA RACING）。２番手には2018年全日本F3選手権チャンピオンの坪井翔（24歳／JMS P.MU/CERUMO・INGING）がつけ、ルーキーがフロントローを独占した。

　決勝レースはさらに雨脚が強まり、各車が巻き上げるウォータースクリーンで視界はかなり悪い状況となる。そのような悪環境でも、パロウは最後までアグレッシブな走りを披露。何度かコースオフするシーンがありながら、攻める姿勢を崩さずに独走して初優勝を飾った。

　バロウが所属するTCS NAKAJIMA RACINGは、元F1ドライバーである中嶋悟総監督が指揮をとっている。過去には何度も国内トップフォーミュラを制する名門だったが、2010年の開幕戦以降、勝利からしばらく遠ざかっていた。名門復活をかけて抜擢したパロウが、その期待に応えて頂点を掴み取った。

　一方、２番手スタートの坪井もポジションを死守。ベテラン勢も苦戦したコンディションのなか、新人が表彰台のワンツーを独占する結果となった。若手ドライバーたちの活躍が目覚ましい、今シーズンを象徴するようなレースだった。

　2019シーズンの開幕時点では、８人のルーキードライバーがスーパーフォーミュラの門を叩いた。近年ではストフェル・バンドーン（元マクラーレン）やピエール・ガスリー（現レッドブル）など、スーパーフォーミュラを経験したドライバーがF1のシートを獲得している。そんな背景もあり、海外から日本を目指す若手ドライバーは増えている。