佐藤琢磨、残り８戦は得意コース続き。王座獲得へ戦闘力アップ (2ページ目)

　一方のロッシは、第２戦サーキット・オブ・ジ・アメリカスと第７戦デトロイト・レース１で間違いなく最速だったが、スピードを勝利へとつなげることができなかった。レース展開を味方につけて勝利を挙げたニューガーデンとは対照的だ。インディ500ではシモン・パジェノー（チーム・ペンスキー）がわずかに速く、２位に甘んじた。

　テキサスでのロッシは、予選こそ11位だったが、レースではトップ争いに加わり、最後の最後で優勝のチャンスをうかがった。しかし、結果は今シーズン３回目の２位、７回目のトップ５となった。

　ロッシは今のインディカー・シリーズで最も"乗れている"ドライバー。走りのキレで彼に対抗できるのは、絶好調時のウィル・パワー（チーム・ペンスキー）か、驚異的パフォーマンスを見せているルーキーのコルトン・ハータ（ハーディング・スタインブレナー・レーシング）ぐらい。ニューガーデンを25点差で追うポイント２番手のロッシとしては、不運の連鎖を断ち切りたいところだ。

　テキサスでは、スコット・ディクソン（チップ・ガナッシ・レーシング）がクラッシュで17位、佐藤琢磨（レイホール・レターマン・ラニガン・レーシング）がピットでのアクシデントで13位となってポイントを伸ばせなかった。このまま今年のタイトル争いはニューガーデン対ロッシの一騎打ちとなるのか。それを阻止するためには、パジェノー、ディクソン、琢磨らが、次戦ロードアメリカで好成績を挙げ、ポイント上位に踏ん張り続ける必要がある。

　テキサスの予選では、琢磨がポールポジション（PP）を獲得した。昨年はチーム・ペンスキーが予選でトップ３を独占し、琢磨は９位だったが、１年で立場を逆転させた。その背景には、レイホール・レターマン・ラニガン・レーシングのエンジニアリング能力の向上がある。インディ500ではPP争いができなかったが、１カ月足らずのうちに、マシンをトップレベルまで大幅に引き上げてみせた。

　琢磨は、「テキサスの予選は、ダウンフォースを小さくすればいいってものでなく、マシンのスライドを最小限に抑え、２ラップ目にタイムが落ちないよう、ダウンフォースはある程度つけていくのが正解」と、PP獲得の秘訣を明かす。そうした味付けが可能なレベルにまで、高いマシンの仕上がりを実現していた。