スーパーGT開幕へ。千代勝正が語る日産との「出会い、別れ、再会」 (3ページ目)

　さらに、第12戦・第13戦を予定していた９月の鈴鹿大会が台風の影響により２レースとも中止。これにより、千代はスポーツランドSUGOで行なわれる残り３戦で16ポイント差を逆転しなければならない状況となった。仮に千代が３連勝しても、野尻が残り３戦で下位に沈まなければ、逆転の可能性は絶たれてしまう......。

　そんな劣勢のなか、千代は第14戦でポール・トゥ・ウィンを果たし、第15戦では２位を獲得。これで野尻との差は７ポイントにまで縮まった。しかし、最終戦のスターティンググリッドは、野尻がポールポジションなのに対し、千代は絶対不利の４番手。

「逆転でチャンピオンになるためには、最終戦で僕が優勝し、野尻が４位になって、さらに僕がファステストラップを出してボーナスの１ポイントを獲得しないといけない。どう考えても（逆転は）不可能に近い状況でした。でも、ここでチャンピオンになれなかったらレースの道はあきらめると決めていたので、本当に瀬戸際でした」

　幕を開けた最終決戦――。スタートで千代は抜群のダッシュを決め、たちまちトップに浮上する。一方の野尻は３番手に下がり、２周目には４番手に後退。あとはこのまま順位を守り、千代がファステストラップを叩き出せば、奇跡の逆転チャンピオンとなる。そして６周目、千代は１分17秒527のＮクラス最速ラップをマーク。そのままチェッカーフラッグを切り、逆転でシリーズチャンピオンを勝ち取った。

「本当に奇跡の大逆転でした。あのレースの後、泣きました。いろんな意味で崖っぷちでしたからね」

　翌年の2012シーズン、千代は国内トップカテゴリーのひとつ「スーパーGT」のGT300クラスで日産育成チームからデビューを果たす。１年目から並み居るライバル相手に善戦し、第４戦のSUGOでは初優勝も遂げてランキング４位を獲得。好成績でシーズンを終えることができ、来年以降も順調にステップアップするかと思われた。

　しかし、またしても千代には、「逆境」が待ち受けていた......。

（後編に続く）

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