末脚自慢が集った皐月賞。前哨戦で完璧な予行演習をこなした逃げ馬から漂う大駆けムード (2ページ目)

　イクイノックスは新馬、ＧII東京スポーツ杯２歳Ｓ（11月20日／東京・芝1800ｍ）と連勝。馬体のつくり、フットワーク、操縦性とどれもすばらしく、２戦の内容には文句のつけようがありません。

　新馬戦では、のちの「２歳女王」サークルオブライフに７馬身差をつけ、東スポ杯２歳Ｓでは、２歳馬としては出色の上がり32秒９という時計をマーク。追えば追うだけ伸びる走りを見て、今年のダービー馬になる姿を想像した人も多いのではないでしょうか。

　となれば、最有力候補にも挙げられる１頭ですが、懸念されるのは東スポ杯２歳Ｓからのぶっつけという、過去にもあまり例がないローテーション。頭を悩ます材料となるのは、そこです。

　しかし、陣営は年明けすぐに「皐月賞へ直行」というローテを公表。つまり、ぶっつけ参戦は予定どおりということ。体調が整わずレースを使えなかったのではなく、最初からのプランどおりとなれば、僕はそこまで心配しなくていいと思っています。

　皐月賞の３年前の勝ち馬サートゥルナーリア、２年前のレースを制したコントレイルも、２歳戦からの直行ローテで戴冠を遂げました。"休み明けの馬を走らせる技術"は、昔と比べて格段に向上。イクイノックスも勝ち負けを演じてもおかしくありません。

　一方、ＧIII共同通信杯（２月13日／東京・芝1800ｍ）の覇者であるダノンベルーガは、先週の時点でようやく皐月賞参戦を正式表明しました。この、１週前までは使うかどうか未定だった、という点が悩みどころとなります。

　聞くところによれば、右回りだとフォームを崩す面が見られるため、ここまで参戦には慎重な姿勢を示していたようです。それでも、追い切りに騎乗した川田将雅騎手が確認をとって、問題がなかったとのことで正式にゴーサインとなりました。

　そうなると、一度トライアルを経験してほしかったという思いもありますが、共同通信杯で見せた強烈な末脚からして、ポテンシャルが高いのは間違いありません。何にしても、好結果を出すには、右回りの中山コースを克服できるかどうかがポイントになるでしょう。

　これら有力各馬をはじめ、どの馬が勝つにしても、皐月賞がＧＩ日本ダービー（５月29日／東京・芝2400ｍ）へとつながる、最重要レースであることは確か。"ダービーの最大の前哨戦"という目線も持って、じっくりとこの一戦を観察したいと思っています。

　人気上位馬には末脚に自信がある馬が多いことを考えれば、紛れがあるとすれば、やはり"前"で流れに乗れる馬でしょう。僕が乗ったサニーブライアンもそうでしたが、皐月賞では人気薄馬の逃げ切り、あるいは、番手からのなだれ込み、というのが結構見られます。