明け４歳馬たちの躍進が期待されるAJCC。穴はいかにも条件合う５歳馬

ダービージョッキー
大西直宏が読む「３連単のヒモ穴」

　昨年末から２カ月間続いてきた冬の中山開催は、今週がラストウイークとなります。年が明けて、再び無観客競馬となってしまったことは残念ですが、感染予防対策を徹底して開催を続け、ＧＩが行なわれる頃には、再びお客さんの前でレースができることを願っています。

　さて、１月24日に中山で行なわれる重賞は、ＧIIアメリカジョッキークラブＣ（芝2200ｍ）。別定のＧII戦ですから、芝の中距離戦でＧＩを目指す馬が、この一年における始動戦に選ぶレースとも言えます。その分、注目度の高い一戦となります。

　とりわけ、この年末年始にはアーモンドアイをはじめ、ラッキーライラック、フィエールマン、ノームコア、そして有馬記念２着のサラキアが引退。さらに中山巧者だったウインブライト、ミッキースワローに加え、故障で復帰が遅れていたサートゥルナーリアまでもターフを去って、芝の中距離路線のトップホースが一気にいなくなってしまいました。

　もちろん、コントレイル、デアリングタクトという昨年の三冠馬２頭がいて、彼らが同路線を引っ張っていってくれると思いますが、彼らとしのぎを削っていく新たなライバルたちの登場を、ここでは大いに期待したいところです。

　その候補となるのは、やはり２頭の三冠馬たちと激闘を繰り広げてきた明け４歳馬たち。そして実際、今回のAJCCには、ＧＩ菊花賞（京都・芝3000ｍ）でコントレイルと激戦を演じた２着アリストテレス（牡４歳）と、３着に入ったサトノフラッグ（牡４歳）、ＧＩホープフルＳ（中山・芝2000ｍ）とＧII神戸新聞杯（中京・芝2200ｍ）と２度、コントレイルの２着となったヴェルトライゼンデ（牡４歳）、さらにＧＩオークス（東京・芝2400ｍ）でデアリングタクトに次ぐ２着に入ったウインマリリン（牝４歳）と、有力なライバル候補たちが参戦してきました。

　昨年までは２頭の高すぎる壁に阻まれてＧＩ制覇を果たせなかった馬たちですが、今年はそれぞれに適条件を見つけて、戴冠を遂げてほしいところ。この世代の２番手グループが活躍すれば、競馬界全体が盛り上がっていくはずですからね。