武豊が９度目の凱旋門賞へ。勝利への執念を見せる挑戦の軌跡

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　現地時間10月４日、フランス・パリ郊外にあるパリロンシャン競馬場で行なわれる凱旋門賞（パリロンシャン／芝2400m）に、アイルランドのＧＩ２勝馬ジャパン（牡４歳）とのコンビで武豊騎手が参戦する。自身９度目となる凱旋門賞への挑戦だ。

今年で凱旋門賞の騎乗が９回目になる武豊　武騎手は、かねてから凱旋門賞への強い思いを公言してきた。それが、今回で９回目という、ヨーロッパの騎手でも簡単に成し得ない騎乗回数につながっている。

　凱旋門賞への初参戦は、デビュー８年目のシーズンである1994年のこと。この約1カ月前に、武騎手はスキーパラダイスとのコンビでムーラン・ド・ロンシャン賞を制し、日本人騎手として初となる「国外Ｇ１勝利」を成し遂げたばかりだった。

　この年の凱旋門賞で騎乗したホワイトマズルは、社台ファームの代表である吉田照哉氏の所有馬という縁もあったが、２走前のキングジョージ６世＆クイーンエリザベスＳでも武騎手の騎乗で２着。前年の凱旋門賞でも２着だったことから、レース当日は有力馬の１頭と目されていた。

　しかし、結果は20頭立ての６着。後方待機から外を回って追い込んでくるレース内容に、当地のメディアでは落胆、批判する声が上がったという。

　２回目の挑戦は、それから7年後の2001年。武騎手は長期遠征してフランスを拠点に活躍し、それが認められ、フランスのトップ調教師であるアンドレ・ファーブル調教師からサガシティを託された。同馬は２歳時にＧⅠを制しながら、３歳になったこの年は５戦して勝利がなく凱旋門賞を迎えた。それでも武騎手は、道中はインで脚を溜め、最後の伸びで３着に食い込む好騎乗を披露。２度目の挑戦で、早くも勝利が見える位置に来たのだ。