穴党記者推し桜花賞の厳選４頭。
中間の現場取材で一発の可能性を見た

　いよいよクラシックシーズンが到来。その第１弾となるＧＩ桜花賞（阪神・芝1600ｍ）が４月７日に行なわれる。

　昨年はアーモンドアイが勝利し、そのまま牝馬三冠を達成。同馬はその後もジャパンカップを制すると、先日は海外ＧＩのドバイターフまで快勝して、一気に世界トップレベルの名馬へと駆け上がっていった。

　とはいえ、昨年のレース前までは、大本命の馬は別にいた。無傷の４連勝で大一番に臨んだラッキーライラックである。同馬は圧倒的な１番人気に支持されながら、アーモンドアイの驚異的な末脚に屈した。

　そんな昨年を含めて、桜花賞では１番人気が目下４連敗中である。2014年にハープスターが勝利する前も３連敗という状況にあった。まだまだ成長過程にあるうら若き３歳牝馬ゆえ、断然ムードの馬であっても容易に勝てるレースではないのだ。

　そして今年、現在４連勝中の２歳女王ダノンファンタジー（牝３歳）がかなりの人気を集めそうだが、こうした過去の流れからすると、決して安泰とは言えない。意外な伏兵の台頭も十分に考えられる。

　その穴馬候補を挙げるにあたって、スポーツ報知の坂本達洋記者は「例年の傾向で考えれば、チューリップ賞（３月２日／阪神・芝1600ｍ）組なんですが......」と言って、こう語った。

「（人気の）ダノンファンタジーが直線で前が壁になりながら、慌てずに外へ持ち出してきっちり勝利。やや抜けた存在であったことを考えれば、チューリップ賞組は勝負付けが済んでおり、食指が動きません」

　そこで、坂本記者は別路線組から推奨馬を挙げた。まずは、ＧIIIクイーンＣ（２月11日／東京・芝1600ｍ）２着のビーチサンバ（牝３歳）だ。ここまで４戦１勝ながら、敗れた３戦はＧIIIで２着が２回、ＧＩで３着が１回と、高いレベルで安定した結果を残している。