サッカー日本代表に立ちはだかる壁は「強豪国」だけではない。Ｗ杯での真のライバルは？

　Ｗ杯本大会出場を決めた日本だが、ここからが本番だ。これまで目標を「ベスト８以上」としていた森保一監督だが、最近の会見の口上ではそれが「優勝」にとって変わっている。過去７度連続Ｗ杯に出場しながら16強が最高位の国の監督が口にする目標としては、あまりにも大きい。目標ではなく夢と言うべきだろう。目標から夢に定義をスリ替え、合否のラインをウヤムヤにしたと勘ぐりたくなる。

　それはともかく、目標を論理的に設定しようとした時カギになるのは、自らの現在の立ち位置だ。狙い目はその「少し上」というのが一般的だろうが、ベスト８はそうした意味で現実的ないい線になる。

　ただし、今回は本大会出場国が48に増大した。試合数もそれに伴い増加する。グループリーグを突破しても32強だ。ベスト８はより難関になっている。欧州組の数が100人いるとか、代表のスタメンが欧州組で固められているとか、日本の過去と比較しても立ち位置は鮮明にならない。世界のライバル国と比較した時にどうなのか、である。

最新のFIFAランキングでは、日本の15位に対して43位のノルウェーだが...... photo by AP／AFLOこの記事に関連する写真を見る　立ち位置を測ろうとした時、物差しとして重要な役割を果たすのがチャンピオンズリーグ（CL）だ。CLはＷ杯の組替え戦と言われるが、それに従えば、CLの16強に進出したチームで、今季ここまで実際にプレーした選手の数を国別に分類すれば、代表チームの序列も浮かび上がる。その上位４カ国は以下のとおりだ（人数には冬に移籍した選手も含む）。

　１位／スペイン（44人）、２位／イングランド（43人）、３位／フランス（40人）、４位／オランダ（39人）。これは昨年行なわれたユーロ2024の結果と完全に一致する。先日行なわれた欧州ネーションズリーグ、オランダ対スペイン戦（PK戦でスペインが勝利）もハイレベルで、スコアのみならず内容的にもまったく互角だった。

　以下、５位／ドイツ（32人）、６位／ブラジル（21人）、７位／ベルギー（18人）、８位／アルゼンチン（16人）、９位／ポルトガル（15人）、10位／イタリア（13人）と続く。自国のクラブがひとつも参加していない国では、やはり21人のブラジルと16人のアルゼンチンが目立つ。

　つまり、スペイン、イングランド、フランス、オランダ、ブラジル、アルゼンチンが６強だ。Ｗ杯の優勝候補ということになる。それを追うグループがドイツ、ベルギー、ポルトガル、イタリアとなる。