三笘薫、忍者のごとき決勝弾 アタッカー陣中、唯一のフル出場でブライトンの勝利に貢献 (2ページ目)

【プレス要員としても外せない】

　光るプレーを見せたのは、まさに一瞬だった。後半４分。試合を２－０とする、三笘にとって開幕戦（エバートン戦）以来となる今季２ゴール目のゴールを蹴り込んだシーンである。

　それまでのパス回しには、ルター→ジョアン・ペドロ→ウェルベック→ジョアン・ペドロと、先制点と同じ３人が絡んでいた。そこに三笘の姿はなかった。消えている状態にあった。ジョアン・ペドロがピッチの中央でウェルベックからリターンパスを受けた瞬間には、その数秒後に三笘がゴールを決めるとは想像さえできなかった。登場の仕方は文字通り神出鬼没だった。

　左のライン際から、相手のマーカーのスミスに気づかれぬよう、三笘はするすると忍者のごとく走り込むと、その鼻先にジョアン・ペドロから驚くほど正確なスルーパスが送られてきた。右足のインサイドで放ったグラウンダーのシュートがまた鮮やかだった。逆サイドのポストをめがけて、巻くように放たれた一撃は、フックラインをよく読んだゴルフのロングパットのように、グリーンの芝の上を滑らかに転がりながら、枠内にきれいに吸い込まれていった。

　技術の粋（すい）をこらした丁寧かつ繊細なワンタッチ。大袈裟に言えば、これがボーンマス戦で魅せた三笘のすべてだった。光り輝くプレーはこのワンプレーのみ。その絶品の味わいを堪能しつつ、物足りなさを感じたことも事実だった。だが、繰り返すが、三笘はそれでもアタッカー陣のなかで唯一、フル出場を果たしているのだ。

　活躍シーンが少なければ、並の選手は腐るものだ。自己顕示欲を抑えきれず、平常心を失って独善的なプレーに走りがちだ。そうやって自らプレーを崩していく選手をしばしば目にするが、三笘はマイペース。淡々と、飄々と、静かにプレーする。相手ボールに対してもマイボールと同じように反応する。だからプレス要員として外すことができない存在なのである。

　後半14分、バレバの退場でブライトンは10人になると、ファビアン・ハーツラー監督は、布陣を４－２－３－１から４－２－３へと変化させた。５バックではなく、４－３－２でもないところがミソだった。三笘を相変わらず左ウイングに据えた４－２－３。高い位置からプレスをかけ続けた。