遠藤航、日本サッカー史上最高位へ　リバプールの中心となりELベスト８進出

　ヨーロッパリーグ（EL）の決勝トーナメント１回戦に進出した16チームのなかに日本人選手は４人いた。三笘薫（ブライトン）、堂安律（フライブルク）、守田英正（スポルティング）、遠藤航（リバプール）。

　チャンピオンズリーグ（CL）決勝トーナメント１回戦出場チームでは、久保建英（レアル・ソシエダ）、冨安健洋（アーセナル）、鎌田大地（ラツィオ）の３人で、EL、CL合わせて日本人選手は７人となる。

　ELに先駆けて行なわれたCLではレアル・ソシエダとラツィオが敗退。日本人選手が所属するクラブのなかで勝ち抜けを決めたのは、ポルトにからくもPK勝ちしたアーセナルのみとなった。とはいえ冨安は故障でその試合に出場していない。この先、出場するチャンスがあるのか、なんとも言えない情勢だ。

　ELの決勝トーナメント１回戦第２戦、８試合は以下のような結果となった。

スラビア・プラハ１－３ミラン（合計スコア３－７でミランの勝ち）
ウェストハム５－０フライブルク〇（合計スコア５－１でウェストハムの勝ち）
ビジャレアル３－１マルセイユ（合計スコア３－５でマルセイユの勝ち）
レンジャーズ０－１ベンフィカ（合計スコア２－３でベンフィカの勝ち）
レバークーゼン３－２カラバフ（合計スコア５－４でレバークーゼンの勝ち）
アタランタ２－１スポルティング〇（合計スコア３－２でアタランタの勝ち）
○ブライトン１－０ローマ（合計スコア１－４でローマの勝ち）
○リバプール６－１スパルタ・プラハ（合計スコア11－２でリバプールの勝ち）
（○は日本人選手が所属するチーム）

　フライブルク、スポルティング、ブライトンは敗退。日本人選手で残っているのはCL、ELで各ひとりとなった。冨安と遠藤の２人だが、前者はアジアカップ後、筋肉系のトラブルで戦列を離れた状態にある。チームのベスト８入りに貢献した選手は遠藤ひとりになる。

スパルタ・プラハ戦に先発、前半で退いた遠藤航（リバプール） photo by Reuters／AFLOこの記事に関連する写真を見る　日本人選手が出場したのは２試合だけだった。出場できなかったのは腰のケガで今季絶望と伝えられているブライトンの三笘だけではなかった。12時間前に発表された日本代表招集メンバーのなかにしっかり名前が載っていた守田もメンバー外だった。日本サッカー協会とスポルティングとは十分な意思疎通が図られているのか。疑念が深まる案件でもあった。