三笘薫は守備にかかる負担が足かせに EL出場の日本代表選手の現状を総チェック
ヨーロッパリーグ(EL)グループステージ第4節。チャンピオンズリーグが同じく残り2節を余した段で6チームが突破を決めたのに対し、ELで突破を決めたのはアタランタ(グループD)、レバークーゼン(グループH)の2チームに終わった。
ELの場合、2位以内に入っても、CLのグループステージで3位に終わった"脱落組"とプレーオフを戦い、勝利を収めなければベスト16入りできない。ELのグループステージ2位チームにとって、CLのグループステージ3位チームはたいていの場合、格上に当たる。決勝トーナメント進出を確実にするためには、首位通過する必要がある。
グループリーグ3連勝。ブックメーカー各社から大本命に推されているリバプールは、第4節のトゥールーズ戦に勝利すれば、首位通過を確実にするところだった。アンフィールドで行なわれた第3節の同一カードは、リバプールが5-1で制していた。
リバプールの勝利は堅いものと思われた。日本代表キャプテン遠藤航も、その第3節で記念すべき欧州カップ戦初ゴールを挙げている。ユルゲン・クロップもその余勢に期待したのだろう。このトゥールーズとのリターンマッチでも遠藤をアンカーとして先発で起用した。
遠藤はこれまでプレミアリーグでは全11試合中6試合に出場。1試合を除いて交代出場で計118分間プレーしている(ロスタイムを含まず)。一方、リーグカップには2戦ともスタメン出場。ELにもこのトゥールーズとの一戦で4試合連続の先発出場だった。
"カップ戦要員"には通常、チーム内の序列で下位にいる選手が回るものだ。しかし同じカップ戦でも国内大会(リーグカップ、FAカップ)とELでは種類が違う。ステータス、グレードでELは国内カップ戦に勝る。その両方に遠藤は、まさにカップ戦要員として割り当てられている。クロップ監督がELのグループステージで対戦する3チーム(LASK、ユニオン・サン・ジロワーズ、トゥールーズ)のレベルをプレミアリーグで戦う相手より下と見ているからに他ならない。
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プロフィール
杉山茂樹 (すぎやましげき)
スポーツライター。静岡県出身。得意分野はサッカーでW杯取材は2022年カタール大会で11回連続。五輪も夏冬併せ9度取材。著書に『ドーハ以後』(文藝春秋)、『4-2-3-1』『バルサ対マンU』(光文社)、『3-4-3』(集英社)、『日本サッカー偏差値52』(じっぴコンパクト新書)、『「負け」に向き合う勇気』(星海社新書)、『監督図鑑』(廣済堂出版)、『36.4%のゴールはサイドから生まれる』(実業之日本社)など多数。