三笘薫は守備にかかる負担が足かせに EL出場の日本代表選手の現状を総チェック

　ヨーロッパリーグ（EL）グループステージ第４節。チャンピオンズリーグが同じく残り２節を余した段で６チームが突破を決めたのに対し、ELで突破を決めたのはアタランタ（グループＤ）、レバークーゼン（グループＨ）の２チームに終わった。

　ELの場合、２位以内に入っても、CLのグループステージで３位に終わった"脱落組"とプレーオフを戦い、勝利を収めなければベスト16入りできない。ELのグループステージ２位チームにとって、CLのグループステージ３位チームはたいていの場合、格上に当たる。決勝トーナメント進出を確実にするためには、首位通過する必要がある。

　グループリーグ３連勝。ブックメーカー各社から大本命に推されているリバプールは、第４節のトゥールーズ戦に勝利すれば、首位通過を確実にするところだった。アンフィールドで行なわれた第３節の同一カードは、リバプールが５－１で制していた。

　リバプールの勝利は堅いものと思われた。日本代表キャプテン遠藤航も、その第３節で記念すべき欧州カップ戦初ゴールを挙げている。ユルゲン・クロップもその余勢に期待したのだろう。このトゥールーズとのリターンマッチでも遠藤をアンカーとして先発で起用した。

　遠藤はこれまでプレミアリーグでは全11試合中６試合に出場。１試合を除いて交代出場で計118分間プレーしている（ロスタイムを含まず）。一方、リーグカップには２戦ともスタメン出場。ELにもこのトゥールーズとの一戦で４試合連続の先発出場だった。

"カップ戦要員"には通常、チーム内の序列で下位にいる選手が回るものだ。しかし同じカップ戦でも国内大会（リーグカップ、FAカップ）とELでは種類が違う。ステータス、グレードでELは国内カップ戦に勝る。その両方に遠藤は、まさにカップ戦要員として割り当てられている。クロップ監督がELのグループステージで対戦する３チーム（LASK、ユニオン・サン・ジロワーズ、トゥールーズ）のレベルをプレミアリーグで戦う相手より下と見ているからに他ならない。