古橋亨梧、前田大然ら日本人選手との相性は？ 監督交代したセルティックの2023－24シーズン

　欧州のビッグクラブが続々と来日する７月。その一番手としてスコットランド王者セルティックが登場、横浜Ｆ・マリノスと対戦する。新シーズン、所属する日本人選手たちはどんな活躍を見せてくれるか――。

　2022－23シーズン、チャンピオンズリーグ（CL）でプレーした日本人は計６人で、セルティック所属の選手（古橋亨梧、前田大然、旗手怜央）がその半分を占めた。横浜Ｆ・マリノスでおよそ３年半采配を振った日本通のアンジェ・ポステコグルーが、もしセルティックの監督でなかったら、その数はそのまま３人減になっていたはずである。彼に感謝状を渡したくなるほどだ。

　セルティックには2005－06から2008－09までの４シーズン、中村俊輔が在籍しており、その間、CL本大会には３度出場している。2006－07シーズンにはグループリーグを突破。ベスト16入りを果たしている。マンチェスター・ユナイテッドとのホーム＆アウェー戦では中村がいずれも得点を決め、話題を集めたものだ。

本拠地セルティックパークでゴールを決め大声援を浴びる古橋亨梧この記事に関連する写真を見る　とはいえセルティックは、実力的にはイングランド・プレミアリーグに照らせば下位チームに相当すると言われる。２部（チャンピオンシップ）の上位ではないかという声もあるほどだ。すなわち、スコットランドリーグ覇者は、CL出場に関しては有利な立ち位置に身を置いていることになる。

　スコットランドリーグのチームがCL本大会に出場するためには、２シーズン前までは予備予選を勝ち抜く必要があった。それが同リーグのUEFAランク上昇に伴い、本大会出場の枠が拡大。2022－23シーズンは、前季の優勝チームであるセルティックが本大会にストレートインすれば、２位のレンジャーズも予備予選を経て本大会出場を決めた。

　ポステコグルーと日本人選手は、追い風が吹いたタイミングで、セルティック入りしたことになる。まさに裏道を抜けるようにCL本大会出場を果たした。

　想起するのはザルツブルクの一員として、CL予備予選３回戦に臨んだ2007－08シーズンの宮本恒靖（現日本サッカー協会専務理事）だ。CL本大会出場まであと１勝。シャフタール・ドネツク相手にザルツブルクは残り３分という段まで２－２。アウェーゴールの差でリードしていた。本大会出場に手に届きそうなところまで迫ったが、土壇場でシャフタールに逆転ゴールを許し、涙を飲んだ。