カタールW杯でV候補のイングランドは課題が露わ。監督「成功するチームになるため多くの顔を見せないといけない」
最近、日本の若い選手を取材していると、将来の目標として「プレミアリーグでプレーしたい」と口にする選手は数多い。
世界中からスター選手が集うイングランド・プレミアリーグは、最も人気があり、必然的にサラリーも高い。現在のサッカー界において、ヒエラルキーの最上位に位置しているのがプレミアリーグなのだから、当然のことかもしれない。
サッカーファン垂涎のプレミアリーグを自国に抱えるイングランド代表もまた、さながら「スター軍団」と呼ぶにふさわしい。プレミアリーグの「オールスターチーム」と言ってもいいほどの選手が顔をそろえる。
今回のワールドカップメンバー26名のうち、国外クラブに所属しているのは、MFジュード・ベリンガム(ドルトムント)ただひとり。残る25名はすべてプレミアリーグのクラブに所属しており、そのほとんどが、いわゆる"ビッグ6"の主力選手だ。
イングランドが優勝候補のひとつであることは、疑いようのない事実である。実際、今大会のグループリーグ初戦では、圧巻の攻撃力を見せつけている。
イングランドは19歳の新星、MFベリンガムの先制ゴールを皮切りに、大量6点を奪うゴールラッシュ。イランに6-2で快勝した。
ところが、チームを率いるガレス・サウスゲート監督は、「大会の初戦でこのようなスタートをきれたことを喜んでいる」と言いながらも、後半に2点を失うなど、バタついた試合を振り返り、こうも語っている。
「落ちつかない試合だった。私はこういう試合が好きではない。次のアメリカ戦では改善が必要だ。フルスロットルでいく」
しかし、続く2戦目のアメリカ戦も、そんな思いを抱える指揮官を満足させるものだったとは言い難い。
序盤こそイングランドが攻勢に試合を進めたものの、前半半ば以降は、むしろ格下であるはずのアメリカに試合の主導権を握られた。FWクリスティアン・プリシッチ(皮肉なことに、彼もまたチェルシーに所属するプレミアリーグのスター選手だ)のシュートがクロスバーを叩くなど、あわやというピンチも何度か迎えている。
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