カタールＷ杯でＶ候補のイングランドは課題が露わ。監督「成功するチームになるため多くの顔を見せないといけない」

　最近、日本の若い選手を取材していると、将来の目標として「プレミアリーグでプレーしたい」と口にする選手は数多い。

　世界中からスター選手が集うイングランド・プレミアリーグは、最も人気があり、必然的にサラリーも高い。現在のサッカー界において、ヒエラルキーの最上位に位置しているのがプレミアリーグなのだから、当然のことかもしれない。

　サッカーファン垂涎のプレミアリーグを自国に抱えるイングランド代表もまた、さながら「スター軍団」と呼ぶにふさわしい。プレミアリーグの「オールスターチーム」と言ってもいいほどの選手が顔をそろえる。

　今回のワールドカップメンバー26名のうち、国外クラブに所属しているのは、MFジュード・ベリンガム（ドルトムント）ただひとり。残る25名はすべてプレミアリーグのクラブに所属しており、そのほとんどが、いわゆる"ビッグ６"の主力選手だ。

　イングランドが優勝候補のひとつであることは、疑いようのない事実である。実際、今大会のグループリーグ初戦では、圧巻の攻撃力を見せつけている。

　イングランドは19歳の新星、MFベリンガムの先制ゴールを皮切りに、大量６点を奪うゴールラッシュ。イランに６－２で快勝した。

　ところが、チームを率いるガレス・サウスゲート監督は、「大会の初戦でこのようなスタートをきれたことを喜んでいる」と言いながらも、後半に２点を失うなど、バタついた試合を振り返り、こうも語っている。

「落ちつかない試合だった。私はこういう試合が好きではない。次のアメリカ戦では改善が必要だ。フルスロットルでいく」

　しかし、続く２戦目のアメリカ戦も、そんな思いを抱える指揮官を満足させるものだったとは言い難い。

　序盤こそイングランドが攻勢に試合を進めたものの、前半半ば以降は、むしろ格下であるはずのアメリカに試合の主導権を握られた。FWクリスティアン・プリシッチ（皮肉なことに、彼もまたチェルシーに所属するプレミアリーグのスター選手だ）のシュートがクロスバーを叩くなど、あわやというピンチも何度か迎えている。