サッカー日本代表がＷ杯第２戦を甘く見ていると...。有力視されるコスタリカの実力とは？ (2ページ目)

日本より先にＷ杯ベスト８達成

　そして今大会の最終予選で首位通過を果たしたのは、２位メキシコ、３位アメリカを上回る成績で1986年大会以来２度目の出場を決めたカナダである。過去２大会連続出場を果たしているコスタリカは、そのあおりを受けた格好で、北中米カリブ地区の４位チームとして大陸間プレーオフに望みをつなぐことになった。

　次回の2026年Ｗ杯は、アメリカ、メキシコ、カナダの３カ国開催。そういう意味で、過去５大会の最終予選で敗れたカナダの大躍進は必然と言えるが、少なくとも、メキシコやアメリカがレベルを落としたわけではないだけに、以前とは比較にならないほどコンペティティブな地区になっていることは間違いない。

　現在のFIFAランキングを見ても、９位のメキシコを筆頭に、アメリカが15位、コスタリカが31位、カナダが38位。21位イラン、23位日本、29位韓国、42位オーストラリア、49位サウジアラビアというアジア地区と比べても、明らかに互角以上だ。

　北中米カリブ地区では、すでにCONCACAFネーションズリーグがスタートしていることも含め、今後もアジアとは次元の異なるスピード感でレベルアップが進みそうだ。

　それらを踏まえてＷ杯本番でのコスタリカ戦をイメージすれば、決して簡単な相手ではないことは想像に難くない。

　しかもコスタリカは、2014年大会で、日本が目標とするＷ杯ベスト８入りを達成したチームだ。イタリア、イングランド、ウルグアイがひしめく死のグループを２勝１分けで乗り切って首位通過を果たすと、ラウンド16ではギリシャをPK戦の末に下し、準々決勝でもオランダ相手にゴールレスドロー。最後はPK戦で涙を呑んだが、ブラジル大会で一大旋風を巻き起こした実績を持つ。

　現在チームを率いるのは、昨年７月のCONCACAFゴールドカップから指揮を執るコロンビア人のルイス・フェルナンド・スエレス監督。さすがに就任当初は勝てない時期が続いたが、守備の立て直しに着手したことが奏功し、最終予選では直近７試合を６勝１分けの成績で、４位の座を確保することに成功した。