乾貴士、武藤嘉紀所属のエイバルの降格要因は？　小さな町の夢にサヨナラ

　エイバルはスペインの北、バスク地方にある山間部の小さな町だ。

　人気アニメ『風の谷のナウシカ』の風情と言ったらいいだろうか。緑の山々に囲まれた景色は、中世ヨーロッパの匂いを残し、畜産や林業が生業となっている。人口は３万人に満たない。

　そんな町のクラブであるSDエイバルが、１部リーグに７シーズン連続で在籍したことは、そもそも奇跡に近かった。

　エイバルは2014－15シーズン、初めて１部リーグを舞台に戦っている。本拠地イプルアスタジアムはそれを機に5000人収容（現在は約8000人収容）に拡張されたが、それまでは3000人程度の規模だった。イプルアに隣接したマンションのテラスから、人々が試合を眺める風景は風物詩のひとつ。牧歌的クラブで、自前の練習場もない（人工芝の設備はあった）。チームは今もバスで30分以上かけ、隣町の練習場まで通っているのだ。

　日本代表の乾貴士が５シーズンにわたって在籍し、今シーズンはプレミアリーグから武藤嘉紀もレンタルで入団し、日本でも名前が知られるようになった。しかし依然として、予算規模は20チームの中で２番目か３番目に少ない。それがエイバルの実態である。

　2020－21シーズン第37節。エイバルはバレンシアに４－１で敗れて、最下位での２部降格が決まった。だが、それを「失敗」とするのは酷だろう。それでも７シーズン目はなぜ生き残れなかったのか、検証する価値がある。

新加入の武藤嘉紀だったが、エイバルを降格から救うことはできなかった「（コロナ禍で）無観客の試合のダメージが大きかった。本拠地イプルアでわずか２勝。思ったようにポイントを稼げなかった」

　2015－16シーズンから６年目の采配となるホセ・ルイス・メンディリバル監督は、降格理由を淡々と説明したが、それに尽きるだろう。ホームでわずか13ポイントは20チームで最低。アウェーで17ポイントは中位に近い数字だけに、ホームでの不振は明白だ。

　イプルアは小さなスタジアムであるが故に、観客が入ると熱が充満し、一体感が出た。選手はその後押しを受け、いつも以上の力を出し切り、敵はやりにくさを感じる。ホームアドバンテージが強く出た。それを失ったエイバルは、厳しい戦いを余儀なくされることになった。