香川真司、昇格を逃す。プレーオフで輝くもシーズン通しての評価は？

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　香川真司を擁するリーガ２部サラゴサは、昇格プレーオフ準決勝セカンドレグでエルチェに０－１で敗れている（ファーストレグはスコアレスドロー）。40歳のスペイン人ストライカー、ニノの老練な一発に轟沈。あと一歩、１部に手が届かなかった。

「私個人のことについて話すタイミングではない。サッカーは残酷なものだが、今回は痛みを伴う悲しさだ」

　サラゴサの指揮官であるビクトル・フェルナンデスは来季の去就を問われ、その胸中を語っている。

　運命のプレーオフ、香川はその実力を示したが――。

昇格プレーオフのエルチェ戦で奮闘する香川真司（サラゴサ）　８月16日、エルチェとのセカンドレグで先発出場した香川は、大車輪の働きを見せている。トップ下的なポジションで巧みにボールを受け、収め、決定的なパスを出す。周りからの信頼も伝わってきた。

　前半29分のスルーパスは、ドルトムント、マンチェスター・ユナイテッドの選手だった証明のようなものだったかもしれない。後方からのボールを受け、前線を走るFWミゲル・リナレスに完璧なコース、タイミングのスルーパスを通している。しかし、GKと１対１になったリナレスは決められない。

　実はプレーオフのファーストレグでも、香川が決定機を作り出しながら、味方が決め切れないシーンが続いていた。

「深刻な得点力不足になるだろう」

　地元メディアは、プレーオフ前からそう暗示していた。

　２部最終節のデポルティーボ・ラ・コルーニャ対フエンラブラダ戦で、新型コロナウィルスの陽性者が多数出たことにより、プレーオフの開催時期がずれ込むことになった。そして不運にも、チームのエースFWであるルイス・スアレスを「貸出期間切れ」でワトフォードへ戻さざるを得なかった。リーグ得点ランキング２位のストライカーの損失は痛手だった。

　緊急事態で、香川はフィニッシャーとしての役目も求められたが、果敢に奮闘した。

　49分、香川は左サイドのブルギからゴール正面でボールを受け、左足で自らシュート。ブロックされながらも枠に飛び、GKも白旗を上げたが、無情にもバーを叩いた。70分には、カウンターから、イニゴ・エグアラスからの縦パスを鮮やかに反転して受け、一気にゴール前に殺到。数的優位で左右に味方がいても、自らドリブルで持ち込んでシュートしたが、２人がかりの決死のタックルに阻まれてしまった。