久保建英との相性は？　庶民的すぎるビジャレアル本拠地とCLベスト４

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エスタディオ・デ・ラ・セラミカ（ビジャレアル）

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　朝、リバプールのジョン・レノン国際空港に向かえば、構内はすでにブルーのエバートンサポーターで溢れかえっていた。彼らはサポーター専用のチャーター機で、バレンシア空港に向かい、そこからバスで陸路、ビジャレアルを目指すのだという。

　2006年８月24日。筆者の最終目的地も彼らと同様、ビジャレアルだった。しかしルートが異なる。こちらはバルセロナ経由だ。

　バルセロナ・サンツ駅からアリカンテ行きの特急「EUROMED」で、地中海を左に望みながら南下すること約２時間。カステジョン駅に到着する。そこからこの日、宿泊するビジャレアル市内のホテルまでは、タクシーで12ユーロだった。

ビジャレアルの本拠地エスタディオ・デ・ラ・セラミカで入団会見を行なった久保建英　エバートンは、前シーズン（2004－05）、プレミアリーグでチェルシー、アーセナル、マンチェスター・ユナイテッドに次いで４位に食い込み、チャンピオンズリーグ（CL）予備予選３回戦への出場権を獲得した。

　一方、ライバルのリバプールは５位。エバートンを下回り、CL出場圏外の成績に終わった。エバートンファンにしてみれば、「してやったり」の気分だっただろうが、一方でリバプールはイスタンブールで行なわれたシーズン最後の一戦＝CL決勝で、ミランに対し０－３の劣勢から追いつき、延長PKの末に下して欧州一に輝いている。

　UEFAはそのリバプールに、前シーズン覇者の権利で、予備予選の１回戦から出場を認める裁定を下した。１回戦、２回戦を勝ち抜き、３回戦でCSKAソフィア（ブルガリア）を合計スコア３－２で破り、本大会への出場権を得たのが、この前夜のことだった。

　エバートンの予備予選３回戦の相手はビジャレアル。昨季のスペインリーグ４位のチームは、CSKAソフィアに比べ、はるかに難敵だ。実際、ホームのグディソンパークで行なわれた第１戦（８月９日）には１－２で敗れていた。

　リバプールの本拠地、アンフィールドと公園を挟んで反対側に本拠地を構えるエバートンとしては、絶対に負けられない状況に追い込まれていた。